Chapter 313: Bows Blight

Aku menyeringai pada Penatua Rinia. Selera humornya yang masam adalah salah satu hal yang sangat saya sukai darinya. Sementara semua orang di kota bawah tanah berjalan-jalan seolah-olah setiap hari adalah pemakaman yang panjang, peramal tua itu masih bisa menemukan humor terlepas dari semua yang telah terjadi.

Seringai perlahan meluncur dari wajahku saat Penatua Rinia menatapku dengan tatapan tajam tanpa humor.

“Tunggu, apakah kamu serius?” tanyaku tidak yakin.

“Serius sebagai … sebagai …” Penatua Rinia terdiam, mulutnya sedikit terbuka, matanya bergulir ke arah atap gua saat dia menggenggam apa pun yang dia coba katakan. “Sial, aku lupa kalimatnya—tapi ya, aku sangat serius. Jika Anda pikir Anda siap menghadapi bahaya pertempuran, maka buktikan. Makhluk yang menghantui terowongan ini benar-benar berbahaya—bagi saya, Anda, dan semua orang di koloni itu. Ingin kebijaksanaan saya? Yah, kau harus mendapatkannya, Ellie sayang.”

Saya kembali menemukan diri saya tidak yakin harus berkata apa. Penatua Rinia adalah sebuah teka-teki; Aku bahkan tidak bisa menebak alasan di balik tindakannya, jadi aku harus berasumsi bahwa memburu dan membunuh kompor busuk ini entah bagaimana penting untuk misi di Elenoir.

Bayangan slime biru keluar dari mulut dan hidungku muncul di pikiranku dan aku mencicipi peppermint lagi. Atau mungkin Rinia membutuhkan beberapa bagian dari kompor hawar untuk tokonya?

“Apakah saya perlu membawa kembali bagian dari binatang itu?” Saya bertanya.

Penatua Rinia menyeringai licik. “Gadis pintar. Ya, bunuh makhluk itu dan bawakan lidahnya sebagai bukti.”

Aku mengangguk pada diriku sendiri, jantungku berdebar kencang dalam kegembiraan dan ketakutan. Saya berpikir tentang pertempuran di Tembok, bagaimana sensasi dan adrenalin pertarungan telah berbenturan dengan teror yang saya rasakan ketika saya menyaksikan gerombolan itu membantai tentara kami di medan perang…

Selalu seperti itu, kurasa. Bahkan kakakku pasti terkadang takut, tapi aku tahu dia sangat ingin bertarung—dan menjadi lebih kuat—juga.

Dia bilang dia hanya ingin menjadi cukup kuat untuk melindungi keluarganya, tetapi jika itu benar, mengapa dia mengorbankan dirinya untuk Tessia?

Aku tidak yakin aku akan pernah mengerti.

“Sekarang, ada beberapa hal yang harus kamu ketahui,” kata Penatua Rinia, menyela pikiranku. “Kompak hawar tidak akan hanya berdiri dan mencoba melawan Anda, terutama dengan beruang raksasa yang melindungi Anda.

“Jika tidak bisa menyelinap pada Anda, itu akan mencoba untuk membawa Anda ke dalam jebakan. Jangan biarkan. Jika Anda dapat menangkapnya menunggu Anda dan meletakkan panah di hati kecilnya yang hitam sebelum ia memiliki kesempatan untuk bergerak, itu taruhan terbaik Anda.

“Dan apapun yang terjadi, jangan biarkan hal itu mengembuskanmu lagi. Itu adalah lemak siput es terakhir saya untuk siapa yang tahu berapa lama. ”

“Bukankah seharusnya kamu tahu kapan kamu akan mendapatkan lebih banyak?” Saya bertanya. “Menjadi pelihat dan semuanya?” Terlepas dari kegugupan dan ketakutan saya, energi pusing mulai menyapu saya, dan saya tidak bisa menahan senyum lebar dan konyol yang muncul di wajah saya.

Sambil merengut, Penatua Rinia berkata, “Kenapa, kau kecil—” kemudian mengayunkan dirinya berdiri dan mulai mengusirku. Aku melompat dan, masih menyeringai, biarkan dia mengantarku ke “pintu” rumah guanya. “Jangan kembali sampai Anda belajar sedikit rasa hormat—dan jangan lupakan lidah itu!”

Sambil cekikikan, aku menyelinap melalui celah dan keluar ke terowongan yang gelap. Ikatan saya adalah bayangan besar dan kabur yang menjaga pintu masuk. Dia menolehkan kepalanya yang lebar ke arahku saat aku mendekat, dan aku menggerakkan tanganku ke atas moncongnya dan di antara matanya, memberinya goresan. Boo memejamkan mata dan mendengus senang.

“Kamu siap untuk beberapa tindakan, pria besar?” Dia mendengus, gemuruh dari dalam dadanya yang akan menakutkan jika dia bukan ikatanku. “Kita akan berburu.”

***

Kami memulai perburuan kami dengan kembali ke tempat kami bertemu kawanan tikus gua. Dua makhluk lagi telah menemukan mayatnya dan sibuk mengkanibal sisa-sisanya.

Kami mendekat dalam kegelapan total, artefak cahaya sekarang tersembunyi di dalam saku celana longgarku. Saya telah memutuskan lebih aman untuk bergerak dalam kegelapan daripada memberikan lokasi kami dengan batu lentera, sebagai gantinya mengandalkan pendengaran saya yang ditingkatkan mana untuk membimbing kami.

Tetap saja, Boo tidak benar-benar sembunyi-sembunyi, dan tikus-tikus gua mendengar kami datang. Mereka membusungkan diri dan mendesis mengancam, melindungi makanan mereka, tetapi mereka berbalik dan melarikan diri ketika Boo menyerang mereka.

Ketika saya yakin mereka sudah pergi, saya mengeluarkan artefak cahaya dan mengangkatnya. “Boo, lihat apakah kamu bisa mendapatkan aroma kompor busuk dari atap.” Aku menunjuk ke batu kasar di atas kepala kami.

Ikatan saya berdiri di atas kaki belakangnya, mencapai hidungnya yang hitam mengilap sampai ke langit-langit terowongan, dan mulai mengendus-endus. Setelah hanya beberapa detik, dia kembali merangkak dan menurunkan moncongnya yang lebar ke lantai, melanjutkan hirupannya yang dalam.

Aku mengikuti saat dia membawa kami menjauh dari mayat yang dikunyah, bergerak perlahan, hidungnya menempel ke tanah.

Setelah sekitar satu menit, Boo berhenti dan berbalik untuk melihatku, matanya yang cerdas bersinar hijau dalam cahaya redup batu lentera. Dia terengah-engah, sisi tubuhnya mengembang, lalu menggoyangkan kulitnya yang berbulu seperti anjing basah.

Dia memiliki aroma itu. “Oke, ayo kita tangkap dia, Boo.”

Ikatan saya mendengus, lalu lepas landas, bergerak cepat sekarang. Aku menyimpan artefak cahaya lagi dan mengikuti, busurku siap.

Kompor hawar telah menempuh jarak yang cukup jauh sejak menyerang kami. Kami mengikuti aromanya selama satu jam, lalu dua jam, tetapi kami masih belum melihatnya.

Terowongan di sekitar kota bawah tanah kami adalah labirin yang berkelok-kelok dan saling bersilangan, dan kompor hawar bergerak tidak menentu, berlipat ganda seolah tahu kami sedang memburunya. Berdasarkan apa yang Penatua Rinia katakan, aku bertanya-tanya apakah binatang buas mana itu paranoid, selalu merayap seolah-olah ada sesuatu yang mengintainya.

Aku berjalan tepat di belakang Boo, bahu kananku menempel di pinggang kirinya, jadi ketika dia tersentak berhenti, aku langsung tahu.

Seluruh tubuh beruang menjadi kaku, kulitnya yang keras sedikit bergetar.

Aku menunggu, jari-jariku di tali busur, siap untuk menggambar dalam sekejap.

Dari suatu tempat di depan, telingaku yang ditingkatkan mana menangkap suara samar cakar yang menggores batu. Saya mendengarkan dengan seksama, mencoba mencari tahu berapa banyak yang ada.

Delapan, pikirku gugup, bertanya-tanya berapa banyak tikus gua yang bisa dilawan dengan aman oleh ikatanku. Bungkusan itu bergerak ke arah kami, tetapi mereka lambat dan tidak tergesa-gesa, dan mereka belum mencium bau kami.

Kedengarannya seperti ada lekukan halus di terowongan mungkin lima puluh atau enam puluh kaki di depan. Memutuskan sebuah rencana, aku menekan punggung Boo sehingga dia berjongkok di depanku, menyandarkan dirinya ke tanah yang keras sehingga aku bisa melihat—dan menembak—diatasnya.

Menarik busurku, aku menyulap panah mana yang bersinar terang, menyipitkan mata melawan tatapan yang tiba-tiba, lalu menembakkan panah ke terowongan, di mana panah itu bersarang di dinding batu. Saya fokus untuk menjaga panah di tempatnya, cahayanya yang menyala-nyala menjadi suar dalam gelap gulita.

Reaksinya langsung. Lebih jauh ke bawah terowongan, sekawanan tikus gua berlari kencang, berlari menuju cahaya. Tepat sebelum mereka terlihat, aku menyulap panah kedua dan mendorong mana melaluinya, menyebabkan panah itu membengkak dan udara di sekitarnya berkilauan.

Pada saat yang sama, aku membiarkan panah bercahaya terang yang telah ditarik di mana binatang buas memudar, membuat terowongan di depan menjadi gelap. Saya mendengarkan dengan seksama saat tikus-tikus gua mengais-ngais di depan kami, menggaruk-garuk dinding dan lantai terowongan saat mereka mencari sumber cahaya.

Tali busur saya berdentang saat saya mengambil tembakan saya. Panah putih yang menonjol dan berkilau meninggalkan jejak putih di belakangnya saat melesat ke terowongan, lalu meledak di udara tepat di tengah kawanan, membuat tikus gua terbang.

Boo gemetar dengan penuh semangat, siap untuk bergegas menyusuri lorong dan menghabisinya, tapi aku tidak yakin berapa banyak tikus gua yang selamat, dan aku tidak ingin mengambil risiko ikatanku terluka tanpa alasan.

Aku memfokuskan lebih banyak mana ke telingaku dan menyulap panah lain, dan ketika aku mendengar suara tikus gua yang mencoba mengangkat dirinya dari lantai, aku membiarkan panah mana terbang. Saya bisa menembak lebih cepat daripada yang bisa dikumpulkan oleh kawanan itu sendiri, dan dalam beberapa saat tikus gua benar-benar diam.

Ketika kami yakin ancaman itu telah diatasi, Boo berdiri dan menggerutu.

“Maaf, Bun. Aku hanya menyelamatkanmu untuk pertarungan yang sebenarnya, oke?” Ikatanku menggerutu lagi, dan aku menepuk bulunya yang tebal. “Mari kita pastikan kita mendapatkan semuanya.”

Aku mengikuti Boo menyusuri terowongan, lalu menunggu saat dia mengendus mayat tikus gua, menyenggol mereka dengan moncongnya. Ketika seseorang mendesis terengah-engah, dia meremukkannya dengan rahangnya yang kuat, dan meskipun aku tidak melihatnya, aku mendengar daging dan tulang binatang buas itu patah saat ia menghembuskan nafas terakhirnya.

Dengan menyingkir, Boo menemukan aroma kompor busuk lagi dan kami melanjutkan perjalanan.

Kuharap kita segera menemukan binatang itu, pikirku. Perjalanan ke Rinnia dan kembali seharusnya tidak memakan waktu lebih dari beberapa jam, dan aku sudah pergi lebih lama dari itu. Ibuku pasti khawatir…

Terpikir oleh saya pada saat itu bahwa ibu saya akan marah jika dia tahu apa yang saya lakukan. Aku bahkan belum membicarakan partisipasiku dalam misi yang akan datang ke Elenoir dengannya, hanya mengatakan aku akan mengunjungi Rinia, lalu kabur dengan Boo.

Dia bahkan tidak punya waktu untuk membumbuiku dengan pertanyaan tentang rapat dewan, yang aku tahu dia penasaran, bahkan jika dia berpura-pura tidak ingin ada hubungannya dengan kepemimpinan—atau kelangsungan hidup—koloni kecil kami.

Percakapan itu akan cukup sulit; mungkin lebih baik daripada dia tidak mencari tahu tentang perburuan soloku melalui terowongan.

Telingaku berkedut saat mendengar suara gemerincing kerikil kecil yang memantul ke bawah dinding batu.

Terlalu terganggu untuk memperhatikan dengan benar, aku menyentakkan busurku ke atas, panah yang terbentuk menempel pada tali, dan mengarah ke langit-langit, mencari bentuk kudis yang menyusut dalam cahaya putih halus dari manaku.

Aku bahkan tidak punya waktu untuk memutuskan apakah sosok bayangan yang menonjol dari atap itu benar-benar mangsaku atau hanya sebongkah batu sebelum pergelangan kaki kiriku terpelintir dan terlepas dariku.

Jeritan panik keluar dari mulutku saat kaki kiriku jatuh ke celah yang tak terlihat di lantai, lalu dipotong pendek ketika bibir batu dari lubang itu mengenai tulang rusukku. Aku bergegas untuk menangkap sesuatu, mencoba menggunakan lengan kiri dan kaki kananku untuk mengangkat diriku di tempat sehingga aku tidak meluncur lebih jauh ke bawah, tetapi angin telah menghantamku dan aku tidak memiliki kekuatan. untuk mendukung diriku sendiri.

Boo berteriak di atasku, tetapi ketika dia berputar untuk membantu, dia praktis menginjakku, lalu satu cakarnya yang besar mengenai bagian belakang kepalaku, mengejutkanku sehingga aku terlipat seperti sepotong perkamen saat aku menyelinap lebih jauh ke dalam lubang. .

Tubuhku tersentak hingga berhenti saat busurku tersangkut, tertahan di mulut lubang yang kumasuki untuk menciptakan semacam pegangan. Sambil memegang sebagian besar berat badan saya hanya dengan tangan kiri saya di pegangan busur saya, saya mencoba untuk melepaskan kaki kanan saya, yang ditekuk dengan menyakitkan sehingga kaki saya berada di samping kepala saya.

Itu, ternyata, adalah sebuah kesalahan.

Begitu kakiku terlepas, tubuhku terpeleset lagi, melepaskan tanganku dari haluan dan membuatku jatuh terjerembab ke dalam celah sempit di batu, memantul menyakitkan dari dinding.

Menyadari tidak ada lagi yang bisa dilakukan, aku melapisi seluruh tubuhku dengan mana dan menyelipkan kepalaku ke lenganku untuk melindungi tengkorakku. Beberapa saat kemudian, dinding yang menghukum menghilang dan aku menabrak lantai batu terowongan lain dengan berisik.

Kunang-kunang menari dalam kegelapan di sekelilingku—atau apakah itu bintang? Bintang-bintang kecil, berkelap-kelip seperti kepingan salju…

Raungan khawatir bergema melalui terowongan, mengguncang batu seperti gempa bumi dan mengejutkanku kembali ke kenyataan. Saya menyadari dengan gelombang kepanikan yang baru bahwa saya tidak bernapas—bahwa saya tidak bisa bernapas. Musim gugur telah membuat saya tertiup angin dan saya terengah-engah, mencoba mengisi paru-paru saya.

Debu dan batu-batu kecil menghujaniku saat, di suatu tempat di atas, ikatanku dengan panik menggali celah yang menghubungkan dua terowongan. Aku mencoba mengatakan sesuatu, untuk memastikan dia tahu aku tidak mati, tapi tanpa nafas aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata.

Kemudian saya menerima kejutan lain ketika saya mendengar suara kayu berderak melawan batu: busur saya, jatuh ke dalam lubang.

Kepalaku meledak dengan rasa sakit dan bintang-bintang tampak meledak di sekitarku saat aku berguling tepat pada waktunya untuk menghindari dipukul oleh senjataku sendiri, yang menghantam tanah di sebelahku dan melompat menjauh, berdentang untuk beristirahat beberapa kaki lebih jauh. ke atas terowongan.

Aku mengambil napas dalam-dalam, mengisap dan akhirnya bisa mendapatkan udara. Selama beberapa detik saya hanya fokus pada pernapasan. Bintang-bintang mengedip, satu per satu, meninggalkanku dalam kegelapan.

Akhirnya, ketika saya merasa memiliki udara untuk itu, saya berteriak serak untuk ikatan saya. “Boo! Ini—tidak apa-apa, pria besar, aku baik-baik saja!”

Goresan cakar di atas batu berhenti dan erangan menyedihkan bergema dari terowongan di atas.

“Kau tidak akan pernah bisa melewati celah itu, Boo,” kataku, tapi kemudian aku harus berhenti untuk mengambil beberapa napas gemetar lagi. Masing-masing mengirimkan rasa sakit yang menusuk melalui sisi saya dan berdenyut di kepala saya. “Kau harus mencari cara lain.”

Boo mendengus gugup.

Berguling, saya mendorong diri saya dengan tangan masih gemetar. Sentakan rasa sakit menjalar ke pergelangan kaki kanan dan ke lutut saya, tetapi ketika saya menguji kekuatannya, kaki itu tidak menyerah.

Menjangkau dengan satu tangan, saya meraba-raba di udara di atas saya untuk mencari atap terowongan. Mempersiapkan diri untuk serangan balik rasa sakit, saya memasukkan kaki saya dengan mana dan melompat ke atas, tetapi saya hampir tidak bisa mengikis langit-langit dengan ujung jari saya.

“Tidak mungkin aku bisa naik kembali. Saya—saya akan terus bergerak. Anda melakukan hal yang sama. Coba temukan aromaku, Boo!”

Sebuah gemuruh kecewa, hampir merengek.

“Dan hati-hati! Kompor hawar bisa di mana saja…”

Aku menggigil saat menyadari kebenaran kata-kataku sendiri. Memutuskan bahwa, tanpa perlindungan Boo, terlalu berisiko untuk berjalan membabi buta dalam kegelapan, aku merogoh sakuku dan mengeluarkan artefak cahaya, yang segera menumpahkan cahaya hangat dan redupnya di sekitarku, menerangi terowongan.

Itu hampir identik dengan terowongan lain yang pernah kulihat di bawah sini: sebuah tabung kasar dengan lebar dan tinggi sekitar tujuh atau delapan kaki. Tessia berpikir bahwa beberapa binatang raksasa seperti cacing pasti telah menggali di sini sejak lama, meninggalkan terowongan di belakangnya, tetapi Ibu mengira itu adalah tabung lava.

Membersihkan diri, aku berjalan dengan hati-hati ke tempat busurku tergeletak di tanah. Erangan kesakitan keluar dariku saat aku membungkuk untuk mengambil senjataku yang jatuh.

Aku terdengar seperti wanita tua! Aku menertawakan diriku sendiri, yang hanya mengirimkan gelombang rasa sakit lagi ke punggung, leher, dan samping tubuhku.

Aku khawatir busur itu akan hancur karena jatuh—atau karena digunakan sebagai penyelamat untuk menyelamatkanku dari jatuh—tapi busur itu tidak rusak hanya karena beberapa goresan dan bantingan. Saya menarik tali ke belakang dan menahannya, hanya untuk memastikan porosnya tidak patah setengah karena tekanan. Itu stabil.

“Yah,” kataku pelan, “itu bisa lebih buruk.”

Kemudian sesuatu menabrakku dari belakang.

Aku melemparkan diriku ke depan berguling, mengguncang bahuku dengan menyakitkan ke tanah yang keras. Menggunakan busur saya seperti tongkat, saya mengayunkannya di belakang saya saat saya bangkit kembali dan merasakannya menyerang penyerang saya.

Dalam gerakan yang sama, saya memutar dan meletakkan jari saya di tali busur, bersiap untuk menggambar dan menembak, tetapi sebaliknya saya harus menyentaknya, memegangnya di depan saya seperti perisai. Dua tangan keriput dan cakar hitam meraih busur dan mendorongnya.

Dengan mana yang melonjak melalui tubuhku, aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak jatuh kembali. Kompor hawar terus menekan ke depan, menjentikkan rahangnya yang berlendir ke tenggorokanku saat aku berjuang untuk mendorong kembali.

Menanamkan mana ke dalam pelukanku, aku maju ke depan, mencoba dan gagal membuang kompor hawar dariku. Makhluk itu mengeluarkan suara tercekik di tenggorokannya yang mengingatkanku pada tawa, lalu menghirup udara.

Itu akan menggunakan serangan nafasnya!

Putus asa, saya menyulap panah ke tali busur sehingga muncul di antara kompor hawar dan saya sendiri. Kemudian, aku membiarkan diriku jatuh ke belakang saat monster mana yang kotor itu terus mendorong ke arahku.

Kompor hawar, cakarnya masih melilit batang busurku, tersentak ke depan dari perubahan momentum yang tiba-tiba, dan panah manaku menusuk bahunya.

Jeritan mengerikan meledak darinya, menghentikan serangannya, dan kompor hawar berlari mundur dan menjauh dariku, mencakar dan menggigit panah mana saat mencoba melepaskannya.

Dari tanah, saya menarik busur dan memanggil anak panah kedua, tetapi tembakan itu tepat di atas kepala kompor yang cacat, seperti tikus dan gagal ketika mengenai dinding. Tembakan kedua meleset beberapa inci saat kompor busuk melompat ke dinding dan meluncur, seperti laba-laba, ke langit-langit.

Itu tersentak berhenti ketika panah ketiga menghantam batu tepat di depannya, lalu jatuh dari atap untuk mendarat sejauh satu lengan.

Itu terlalu cepat!

Di ambang kepanikan, saya menembakkan panah eksplosif lainnya. Baut mana yang beriak melonjak di atas kepala kompor hawar, lalu meledak beberapa kaki di belakang targetku, melemparkan kami berdua menjauh.

Saya diratakan oleh kekuatannya, jatuh ke belakang dalam semacam jungkir balik terbalik.

Kompor busuk itu memantul di lantai batu, berhenti di suatu tempat di belakangku dan di sebelah kananku.

Sebuah suara di dalam kepalaku, yang terdengar sangat mirip dengan suara Arthur, berteriak padaku untuk Bangun!

Entah bagaimana, saya terus memegang busur saya. Aku berbaring di atasnya, menghadap ke bawah di lantai terowongan yang kasar. Saya mencoba untuk mendorong diri saya, tetapi tidak ada kekuatan yang tersisa di lengan saya. Sebagai gantinya, aku berguling dengan menyakitkan ke sisiku dan mengangkat diriku ke atas satu siku, lalu memutar untuk melihat ke belakangku untuk mencari monster mana mangey, kerangka.

Itu pulih lebih cepat daripada aku, sudah menyeret dirinya dengan canggung di tanah ke arahku, mata kecilnya yang seperti manik-manik hidup dengan kebencian.

Aku mengangkat busurku, mencoba mengangkatnya untuk satu tembakan lagi, tapi salah satu ujungnya masih bersarang di bawah pinggulku. Aku bergeser, mencoba menariknya bebas, tapi itu tidak cukup. Aku menjerit kesakitan dan ketakutan saat aku bergoyang ke samping dan menarik lagi, dan busur akhirnya meluncur bebas. Aku berguling ke posisi setengah duduk untuk menarik tali busur dengan lebih baik, tetapi tangan yang kurus dengan cakar hitam untuk cakarnya meraih busur dan mencoba melepaskannya dari tanganku, menyebabkan aku mundur ke samping.

Aku menabrak lantai yang dingin dan lembap dengan keras, hampir membuatku tertiup angin saat beban kompor yang mematikan menekanku dan mulutnya masih membentak wajahku. Mana meledak di lenganku saat aku merenggut busurku sehingga taring yang bengkok dan cacat terkubur ke dalam batang kayu bukannya tenggorokanku yang terbuka.

Aku menyaksikan dengan ngeri saat kompor busuk itu merobek dan merobek busurku yang indah: busur yang sama yang dibuat Emily Watsken untukku ketika kami semua tinggal di kastil bersama-sama.

Mana beast yang mengerikan itu tampak hampir senang dengan kenyataan bahwa ia menghancurkan sesuatu yang berharga…sedemikian rupa sehingga sepenuhnya teralihkan dariku untuk sesaat.

Kayu di sekitar rak panah mulai pecah dan retak. Tangan atau cakar depan kompor hawar, dengan jari-jari kakinya yang panjang dan cakar, masih melilit haluan, tetapi cakar belakangnya menggali dan menggaruk dengan liar. Ketika seseorang menangkap kaki saya dan merobek celana saya, meninggalkan luka yang panjang dan dalam di sepanjang tulang kering saya, saya berteriak lagi.

Manik-manik binatang itu, mata gelapnya bergeser, kembali fokus ke wajahku. Lidahnya yang mengerikan seperti belut terjulur dari mulutnya, napas buah busuknya hampir membuatku tersedak.

Jantungku berdegup kencang saat aku menyadari bahwa aku akan mati. Semua latihanku, sepanjang waktu dengan Arthur dan Sylvie menembak jatuh balok-balok batu dan beruang yang menyala-nyala dan piringan es yang berputar—dan untuk apa? Mati tanpa meminta maaf dengan benar kepada ibuku dan meninggalkannya sendirian…

Kalau saja aku bisa mengendalikan batu seperti Arthur, atau menembak mana dari tanganku seperti Sylvie—

Pikiran itu baru saja terbentuk di kepala saya ketika saya menyadari apa yang harus saya lakukan. Tapi aku belum pernah mencoba membuat ulang sihir yang pernah kulihat digunakan Sylvie sejak lama.

Saya tidak punya waktu! Kecuali kalau-

Menggunakan setiap ons kekuatan yang saya miliki, saya mendorong busur saya ke rahang kompor hawar, mendorongnya jauh ke dalam mulutnya yang kotor. Gigi-gigi yang tidak rata menembus kayu sampai, dengan satu bunyi terakhir, busur saya patah menjadi dua.

Kompor hawar mengambil setengah dari busur yang hancur dengan kedua cakarnya dan mulai menggerogoti ujungnya, mengunyahnya seperti serigala dengan tulang yang patah.

Bahkan tanpa waktu untuk meratapi busur berhargaku, aku mengangkat tangan kiriku yang bebas, lalu fokus untuk memadatkan mana murni ke telapak tanganku. Helen selalu mengatakan bahwa aku sangat berbakat dalam memanipulasi mana murni ke dalam bentuk pilihanku, dan kata-katanya yang terngiang di kepalaku adalah yang membuatku percaya diri untuk menyulap anak panah tipis berkepala lebar di telapak tanganku dengan sedikit usaha. Bagian selanjutnya lebih sulit.

Melihat panah putih yang menyala-nyala mulai terbentuk di telapak tanganku, kompor hawar itu bergerak mundur, melepaskan puing-puing senjataku. Pada saat yang sama, saya mendengarnya mengisap napas kasar dan berderak saat bersiap untuk menghirup asap mematikan pada saya.

Membayangkan tali busur saya yang sekarang tidak berguna di belakang panah mana yang bersinar dari telapak tangan saya, saya membayangkan semua kekuatan itu, energi potensial itu, yang tersimpan dalam diri saya, dan saya membentuk mana dalam pikiran saya sampai saya bisa merasakannya mendorong kembali ke tangan saya, sebuah bola kekuatan yang berusaha untuk dilepaskan.

Saya memegangnya, menunggu target saya bergerak, takut saya hanya mendapat satu tembakan. Waktu seakan merangkak berhenti saat kami berdua membeku, masing-masing dari kami menunggu yang lain untuk bergerak.

Kemudian, raungan liar yang mengerikan merobek terowongan, menyebabkan kompor hawar berputar, napas mematikannya mengepul di sekitarnya di awan bukannya diarahkan ke saya.

Pada saat itu, seperti pukulan di perutku, aku merasakan dunia di sekitarku berubah.

Terowongan remang-remang, yang hanya diterangi oleh artefak pencahayaanku, yang setengah tersembunyi di lantai di suatu tempat di belakangku, menjadi fokus dengan tajam. Setiap celah dan tonjolan tiba-tiba sejelas seolah-olah bulan perak tengah malam yang cerah menyinari saya.

Indera penciumanku sepertinya juga berubah. Aku tidak hanya bisa mencium bau gas busuk dari kompor, tapi juga merasakan di mana dan seberapa cepat serangannya menyebar. Aku bisa mencium bau keringat yang melapisi kulitku sendiri, debu lantai terowongan, dan bahkan kesturi halus Boo, meskipun aku bahkan belum bisa melihatnya.

Saat indra saya menjadi tajam dan buas, keberanian yang ganas menguasai saya, dan saya melupakan ketakutan saya akan kematian dan kegagalan. Tangan saya mantap saat saya membidik, menempatkan bagaimana dan mengapa transformasi tiba-tiba saya ke belakang pikiran saya saat saya fokus pada indra saya yang baru diasah.

Aku membiarkan kumpulan kekuatan yang telah kukumpulkan meledak, melemparkan panah mana ke arah kompor hawar seolah-olah ditembak dari busurku. Baut bercahaya itu berdengung saat terbang beberapa kaki ke targetku, mengenainya tepat di belakang bahunya dan menusuk jauh ke dalam dadanya.

Kompor busuk itu jatuh melengking ke tanah, lalu mencoba berdiri, tetapi jatuh lagi. Kabut hijau kabur merembes dari mulutnya saat ia menatap liar ke sekelilingnya, matanya melotot dan lidahnya terjulur dengan aneh.

Saat melewati pergolakan kematiannya, saya bergegas mundur, menjauh sejauh mungkin dari awan hijau yang memenuhi lorong di sekitarnya. Perasaan gas yang membakar tenggorokan dan paru-paru saya masih sangat segar…

Suara terengah-engah dan mendengus, dan kaki cakar yang berat berlari melintasi batu, datang dari kegelapan di sisi lain awan gas. Boo berhenti begitu dia cukup dekat untuk melihat mayat kompor hawar dan awan mematikan yang mengelilinginya.

“Hei pria besar,” kataku lelah, melambai kecil pada ikatanku. Dia berdiri kembali dengan kaki belakangnya, berjalan mondar-mandir melintasi terowongan dan terengah-engah sambil menunggu gas menghilang. “Kami berhasil, Bo.”

Dia bertemu pandang denganku, mendengus, lalu duduk di pahanya.

Kejernihan luar biasa dari indra saya memudar, dan kelelahan merayap ke otot-otot saya yang sakit dan pikiran yang lelah, menyingkirkan keberanian aneh dan tidak wajar yang sempat saya rasakan dalam proses itu. Sepertinya saya tiba-tiba menemukan sesuatu yang selalu ada di dalam diri saya, tetapi sekarang telah kembali tidur. Sesuatu yang terasa seperti Boo.

Berbaring, saya beristirahat dengan kaku di atas batu yang keras dan kasar. Ujung batu yang tajam menancap di pinggulku, tapi aku tidak peduli. Jantungku berdegup kencang di tulang rusukku dengan kegembiraan karena penemuanku dan kemenangan atas kompor busuk, meskipun saat itu pahit.

Hilangnya shortbow saya—senjata tak tergantikan yang dirancang khusus untuk saya—adalah harga yang mahal untuk membayar lidah kompor busuk itu.

Lebih baik layak.