Chapter 303: The Mountain

“Abu-abu. Saya tidak akan berpura-pura tahu adat dan ritual macam apa yang mungkin dimiliki suku-suku ini”—Caera menyentuh darah Swiftsure, yang berceceran di pakaian dan sebagian wajahnya—“tapi ini sepertinya hal yang secara universal tidak sopan. .”

“Berhentilah gelisah,” jawabku, mengolesi sebagian darah agar terlihat lebih alami.

Ah, pemandangan yang lucu, Regis menimpali, berbaring di tanah bersalju di dekatnya dengan seringai geli. “Tidak ada yang mengatakan cinta seperti melukis satu sama lain dalam darah musuhmu.”

“Tidak ada yang ‘lucu’ tentang ini, dan tidak pasti bahwa Swiftsure adalah musuh,” dengus Caera.

Aku menggosok salju di antara tanganku yang berlumuran darah untuk membersihkannya. “Abaikan saja dia ketika dia mengatakan omong kosong bodoh seperti itu. Itu hanya akan mendorongnya.”

“Hei! Aku bukan anak anjing yang perlu dilatih!” Regis menyalak, surainya yang terbakar berkedip-kedip.

“Kamu benar.” Aku menoleh ke Regis dan tersenyum sabar. “Seekor anak anjing setidaknya memiliki kesopanan untuk merajuk ketika dimarahi.”

Caera tertawa kecil ketika Regis tergagap frustrasi.

Melihat surainya bergetar bahkan lebih gila dalam angin yang bertiup, aku mendongak untuk melihat bahwa langit telah berubah hampir seluruhnya menjadi abu-abu sekarang.

“Hei! Aku masih berbicara denganmu, putri! Aku adalah gabungan dari beberapa makhluk asuran yang cukup kuat untuk—”

“Ayo bergerak,” kataku, memotongnya. “Saya tidak berpikir kita punya waktu lama sampai ini berubah menjadi badai yang nyata.” Regis memelototiku sebelum melompat kembali ke tubuhku.

Aku mengulurkan tanganku untuk Caera. “Kami akan berteleportasi melewati punggungan gunung tempat kami melihat desa Shadow Claw. Saya tidak ingin mengambil risiko menggunakan eter di mana pun lebih dekat. ”

Dia meraih tanganku, tetapi menggelengkan kepalanya tidak percaya. “Fakta bahwa aku bisa dengan santai menerima kenyataan bahwa kita akan berteleportasi membuatku merasa seperti kehilangan sesuatu…”

Menariknya mendekat, saya menyalakan God Step, mengikuti jalur eterik yang telah saya petakan secara mental pada lari pertama kami. Dalam rentang beberapa detik, kami berdiri di tepi bibir batu tajam yang mengelilingi tempat perlindungan Shadow Claw yang tersembunyi.

Dari sana, kami melakukan perjalanan dengan berjalan kaki. Pendakiannya tidak sulit, tapi butuh waktu, dan kami diterpa angin sedingin es dan dibutakan oleh salju yang turun sebelum kami tiba di ceruk yang dangkal sambil memandangi gubuk-gubuk anyaman yang sekarang terlihat jelas bahkan di tengah badai yang semakin besar. Bagian terakhir dari rencana mengharuskan tidak hanya kami berdua, tetapi Regis juga terlihat.

“Seperti yang kita rencanakan,” bisikku.

“Bukannya aku keberatan berpose kuat dan mengintimidasi, tapi aku tidak melihat bagaimana kehadiranku akan membantu kita,” kata Regis lembut.

Caera mengangguk. “Aku juga penasaran.”

“Aku baru saja mengira serigala dan macan tutul… cukup dekat.” Aku mengangkat bahu, mengawasi desa. “Siapa tahu. Mungkin Anda akan mendapatkan beberapa teman. ”

“Sulit untuk berdebat dengan logika itu,” kata Regis sinis.

Menanamkan ether ke mata saya untuk melengkapi penglihatan saya yang ditingkatkan secara alami, saya mempelajari detail dan aktivitas yang terjadi di dalam desa. Gubuk anyaman tempat tinggal Shadow Claws berbentuk samar-samar seperti sarang lebah dan terbuat dari lapisan rumput anyaman berwarna jerami yang tumpang tindih. Setiap struktur dilengkapi dengan pintu sederhana yang dianyam menjadi bingkai yang terbuat dari tongkat yang dirawat.

Meskipun angin masih menderu, desa itu terlindung dari yang terburuk. Faktanya, seluruh lubang di mana ia dibangun bersih dari salju. Beberapa pohon kecil yang bengkok dengan daun lebar dan gelap menghiasi jalan setapak tanah yang padat di antara rumah-rumah, dan rumput hijau lebat tumbuh di tempat lain.

Di sebidang tanah berpasir yang melingkar, empat Shadow Claws tampaknya sedang … berlatih. Ketika kami pertama kali tiba, kedua pasangan itu telah saling menyerang, meskipun tanpa cakar mereka. Saat kami menonton, mereka menghentikan sparring mereka, membungkuk satu sama lain, dan memulai serangkaian gerakan identik yang telah dilatih dengan jelas.

Gaya bertarung mereka sangat menarik untuk ditonton. Mereka menekankan serangan cepat ke area vital, dan selalu bergerak. Setiap tebasan atau gesekan kaki membawa mereka setidaknya tiga langkah dari posisi awal mereka, dan setiap serangan terjalin dengan manuver defensif.

Meskipun mereka tidak secara aktif menggunakan kemampuan ether mereka saat berlatih, aku bisa melihat bagaimana lompatan tiba-tiba atau lompatan memberondong dimaksudkan untuk mensimulasikan kemampuan mereka untuk berteleportasi. Saat saya melihat mereka, saya berharap bisa berbicara dengan mereka dan belajar tentang manipulasi mereka terhadap eter.

Jika ini berjalan dengan baik, mungkin aku akan mendapat kesempatan, pikirku, menjalankan apa yang telah aku rencanakan untuk dikatakan dan dilakukan untuk terakhir kalinya.

“Siap?” Saya bertanya kepada yang lain, menjaga suara saya tetap rendah. Mereka berdua mengangguk.

Mengambil mayat Swiftsure dari rune dimensiku, aku mencengkeram lehernya yang hancur dan melompat dari ceruk ke dalam desa, mendarat di antara area pelatihan melingkar dan dinding luar. Caera dan Regis melompat tepat di belakangku.

Empat Shadow Claws terdekat melolong ketakutan, berlari menjauh dari kami dan jatuh berjongkok rendah. Aether berkobar di sekitar mereka saat mereka menyulap cakar mereka.

Lebih banyak lagi yang berlarian dari sekitar desa, keluar dari pintu atau muncul begitu saja di depan kami menggunakan teleportasi eterik mereka, masing-masing menggeram, mencakar dan siap bertarung.

Aku mengangkat mayat kaku di atas kepalaku, lalu berlutut dan membungkuk ke depan, membiarkan tubuh Swiftsure terguling dari tanganku ke rerumputan lebat.

Di sebelahku, aku tahu Caera dan Regis meniru busurku, masing-masing dari kami memperlihatkan bagian belakang leher kami ke kerumunan Shadow Claws. Aku mendengarkan dengan seksama suara bisikan pelan dari satu Shadow Claw yang mendekat dengan hati-hati.

Aku mengintip melalui tirai rambut gandum pucatku dan menyaksikan makhluk seperti kucing itu menyenggol mayat itu, menyebabkan lehernya berguling dan memperlihatkan tenggorokan yang robek, yang telah dikunyah Regis untuk menyembunyikan sayatan setipis silet.

Itu mengatakan sesuatu dengan suara melengking dan melengking dan aku mengambil risiko mengangkat kepalaku sepersekian inci untuk melihatnya dengan lebih baik. Shadow Claw jelas sudah tua, bulu putihnya yang tebal telah kehilangan kilaunya, bintik-bintik hitamnya memudar menjadi abu-abu. Kepalanya tersentak ketika aku bergerak dan dia melangkah mundur ke posisi bertahan.

Dengan sangat perlahan dan tenang, mata saya ke tanah, saya berkata, “Tolong, maksud kami Anda tidak membahayakan. Kami datang mencari bantuan Anda. Apakah ada di antara orang-orangmu yang berbicara bahasa kami?”

Shadow Claw lain, yang ini lebih tinggi dari yang lain, melangkah keluar dari kerumunan, yang telah membentuk setengah lingkaran di sekitar kami, dan menunjuk ke arahku. Ia mulai berbicara dalam bahasa mereka yang mendesis dan mengeong, suaranya menggeram pelan seperti macan tutul yang marah.

‘Sepertinya ini tidak berjalan dengan baik,’ kata Regis, memproyeksikan pikirannya ke dalam pikiranku.

Sabar. Mereka tidak langsung menyerang, itulah yang kami harapkan.

~

Cakar Bayangan ketiga, begitu tua dan bungkuk sehingga berjalan dengan bantuan tongkat, melangkah maju dan menanggapi yang tinggi, yang menatapku tajam, membungkuk, dan jatuh kembali.

Desa menjadi sunyi kecuali suara angin yang menerpa dinding-dinding batu. Saya menahan keinginan untuk mengenakan eter saat saya menunggu sesuatu terjadi. Bahkan jika mereka tidak menyerang kami, saya tidak tahu apa kemampuan komunikasi mereka, atau apakah mereka akan memberi kami bagian dari kerangka portal mereka setelah kami membuat mereka memahami tujuan kami.

Jika mereka menyerang kami, saya yakin saya bisa melawan mereka, bahkan dengan posisi strategis kami yang buruk, tetapi saya sangat berharap itu tidak terjadi. Namun, semakin lama mereka menunggu, semakin kecil kemungkinan pertengkaran itu terjadi.

Akhirnya Shadow Claw yang telah maju untuk memeriksa jenazah Swiftsure mengatakan sesuatu, dan dua orang lainnya berlari untuk mengambil mayat itu, membawanya keluar dari pandangan. Kemudian makhluk seperti kucing itu duduk di depanku, kakinya disilangkan. Dengan satu kaki, itu memberi isyarat agar saya duduk.

Bergeser, aku duduk di rumput, menyilangkan kakiku sendiri dan meletakkan tanganku di lutut, telapak tangan ke atas. Di belakangku, aku mendengar Caera dan Regis berjalan-jalan juga.

Mata Shadow Claw bersinar seperti batu kecubung, meskipun mereka tampaknya tidak menatapku secara langsung. Sebaliknya, ia melihat ke sekelilingku, tatapannya melintasi tepi bentuk fisikku seolah-olah bisa melihat panas yang memancar dari tubuhku.

Atau eter saya, saya menyadari.

Perlahan, sangat lambat, satu kaki lebar terulur ke arah telapak tanganku yang terbalik. Tidak ada niat jahat dalam gerakan itu, jadi saya tetap diam, memperhatikan, sangat ingin tahu tentang apa yang mungkin dilakukan makhluk ini.

Bantalan lembut dari cakar Shadow Claw menyentuh tanganku, dan untuk sesaat tidak terjadi apa-apa. Kemudian semuanya berubah.

Desa pegunungan yang tenang dengan gubuk anyaman telah hilang, begitu pula pohon buah-buahan kecil yang kerdil dan kerumunan orang-orang kucing yang tampak khawatir. Bahkan deru angin yang terus-menerus telah lenyap.

Saya merasa seolah-olah melayang di luar angkasa, meskipun sebenarnya saya tidak melayang. Aku tidak benar-benar apa-apa. Namun, sebelum rasa takut muncul, warna dan cahaya merembes keluar dari kekosongan, berubah menjadi gambar bergerak, seperti saya telah memejamkan mata dan membayangkan kenangan favorit.

Kecuali itu bukan ingatanku. Saya menyaksikan dua anak kucing Shadow Claw saling mengejar melalui desa. Yang satu, si pemburu, melolong marah. Yang lain telah mengambil sesuatu. Saat mereka berlari menuju kolam, tiba-tiba aku berada di depan mereka, memaksa kedua anak kucing itu untuk berhenti.

Dengan tenang, saya mengambil benda itu—sebuah dahan kecil dengan segenggam buah beri ungu di atasnya—memetik buah beri satu per satu dari dahannya, lalu memberi setiap anak jumlah yang sama. “Bersikap baik satu sama lain dan berbagi,” kataku sederhana, meskipun kata-kataku keluar dalam bahasa Shadow Claws.

Kemudian penglihatan itu mencair dan digantikan dengan yang lain. Kali ini, saya melihat diri saya sendiri, membungkuk, tubuh Swiftsure terbaring canggung di depan saya. Aku mengingat kembali saat-saat setelah kedatangan kami di desa lagi, meskipun kali ini dari sudut pandang Shadow Claw ini.

Meskipun aku masih tidak mendengar kata-kata itu sebagai kata-kata, aku mengerti artinya ketika Shadow Claw yang tinggi—Gigi Kiri—berbicara, memanggilku.

“Tiga Langkah, jelas ini pasti jebakan dari Paruh Tombak yang jahat. Kita harus membunuh makhluk-makhluk ini dengan cepat sebelum kita jatuh di bawah kekuasaan mereka.”

Shadow Claw lainnya—Sleeps-in-Snow—melangkah dari kerumunan dan berkata, “Hati-hati, Left Tooth, jangan sampai ketakutanmu menyebabkanmu menumbuhkan bulu dan paruh. Mari kita melihat pikiran mereka dan mengetahui tujuan mereka.”

Kemudian penglihatan itu memudar dan semuanya menjadi gelap dan kosong lagi. Saya merasakan suatu perasaan … harapan.

Saya pikir saya mengerti apa yang diinginkan makhluk itu. Dia tidak bisa berbicara bahasa saya, tetapi dengan berbagi kenangan kami, kami dapat berkomunikasi. Aku bisa menjelaskan untuk apa kami datang.

Itu halus. Saya harus memunculkan ingatan yang tepat tanpa memikirkan apa pun yang dapat membuat tuan rumah kami kesal, tetapi saya tidak tahu apakah topik itu sendiri—pengejaran kami terhadap potongan portal—akan membuat mereka marah.

Pertama, saya berbagi memori tentang Caera dan saya berdiri di depan gerbang lengkung yang rusak dan upaya saya untuk memperbaikinya dengan ether. Selanjutnya, saya memutar ulang pertempuran dengan Beruang Hantu, termasuk percakapan saya dengan Caera tentang tidak ingin melawannya. Memutuskan untuk mengambil risiko, saya akhirnya fokus pada ingatan tentang Empat Tinju kuno yang memberi isyarat kepada saya untuk mengambil bagian portal klan.

Komunikasi demi memori ini adalah proses yang lambat, hanya dibantu oleh fakta bahwa saya memiliki begitu banyak pengalaman dengan komunikasi mental melalui Sylvie. Tanpa diminta, kenangan saat-saat terakhir kita bersama bermain dalam kegelapan. Aku menyaksikan dengan ngeri tiba-tiba saat tubuhnya menjadi halus dan pecah menjadi butiran emas dan lavender.

Aku memaksa ingatan itu pergi sebelum dia benar-benar hilang, seolah-olah dengan melakukan itu aku bisa mencegahnya agar tidak terjadi, dan berharap Shadow Claw tidak tersinggung dari ingatanku yang tidak disengaja. Semuanya kosong dan sunyi sekali lagi.

Sementara saya menunggu balasan, saya menjadi cemas bertanya-tanya bagaimana keadaan Regis dan Caera. Sementara rekan serigalaku mungkin bisa mengaturnya, Caera jelas tidak memiliki pelatihan dalam komunikasi mental. Jika salah satu dari Shadow Claws memutuskan untuk berkomunikasi dengannya, rencana kita bisa gagal.

Untungnya, koneksi terputus tanpa masalah dan dunia kembali berputar di sekitar saya. Three Steps membuka dari posisi duduknya, menggunakan ekornya yang tebal untuk mendorongnya berdiri. Dia kemudian memberi isyarat agar kami berdiri juga.

Aku melirik ke belakangku. Caera dan Regis tidak bergerak, meskipun mereka berdua memperhatikanku dengan gugup.

‘Dari mana saja kamu?’ Regis bertanya, menyentuh pikiranku. ‘Kamu baru saja … pergi sebentar ketika benda itu menyentuhmu. Aku tidak bisa merasakan pikiranmu sama sekali.’

Saya berdiri dan menawarkan tangan saya ke Caera, tetapi dia melompat berdiri tanpa bantuan saya. Beralih ke Regis sebagai gantinya, saya hanya berkata, “Kami membuat beberapa kemajuan.”

~

Three Steps mengumumkan sesuatu kepada klan Shadow Claw lainnya, mengirimkan riak melalui dua puluh beberapa makhluk. Beberapa membungkuk hormat. Beberapa dengan cepat menyembunyikan ekspresi terkejutnya, tapi Left Tooth dan dua lainnya menggelengkan kepala dengan tidak percaya dan terlihat seperti akan berdebat.

Namun, sebelum mereka sempat, Sleeps-in-Snow mengetuk ujung tongkatnya ke tanah yang membeku dan berbicara singkat. Apa pun yang dikatakan, tampaknya meredakan ketegangan yang meningkat, setidaknya untuk saat ini.

Setengah lingkaran Shadow Claws terbuka, memungkinkan Tiga Langkah untuk berjalan. Dia memberi isyarat agar saya mengikuti, yang saya lakukan. Aku melihat Left Tooth dari sudut mataku saat kami melewati barisan orang-orang kucing, yang kebanyakan berdiri tidak lebih tinggi dari bahuku, tapi dia tetap tidak bergerak.

Three Steps membawa kami melewati kota ke sebuah rumah sederhana di sebelah kolam air, lalu menahan pintu terbuka dan melambai agar kami masuk, yang kami lakukan.

Interiornya sederhana, seperti di desa Spear Beaks dan Four Fists. Karpet anyaman rumput menutupi sebagian besar lantai, sementara tempat tidur bundar dari rumput kuning yang digundulkan menempel di dinding jauh. Hiasan kepala berbulu putih tergantung tepat di dalam pintu, dan setumpuk piring batu tulis duduk di samping tempat tidur. Seperti gambar yang kami temukan di Shadow Claw yang terbunuh, pelat atasnya terukir, meskipun saya tidak bisa melihat gambarnya dengan jelas.

Ruang agak sempit di sini, pikirku pada rekanku. Mengapa Anda tidak tetap siaga saat mengisi ulang?

“Waktu makan,” kata serigala bayangan, menjilati moncongnya sebelum melompat ke dalam tubuhku dan menghilang ke tubuhku.

Three Steps memperhatikan ini dengan cermat, matanya yang cerah melebar ketika Regis menghilang. Kemudian Shadow Claw tua mencondongkan tubuh ke depan, mengintip dari dekat ke dadaku, dan matanya semakin melebar. Dia mengatakan sesuatu dalam bahasanya sendiri, berhenti, dan menggelengkan kepalanya. Dia menunjuk ke mana Regis berada, lalu menunjuk ke dadaku.

Aku mengangguk.

Three Steps tertawa terbahak-bahak, mengagetkanku dan Caera. Dia menyeringai liar, meskipun aku tidak yakin apa yang menurutnya sangat menghibur. Melihat ekspresi kebingunganku, dia menunjuk ke tanganku, yang aku ulurkan, lalu menekankan cakar lembutnya ke tangan itu lagi.

Aku tidak dibawa pergi dari dunia kali ini, meskipun aku masih menerima penglihatan tentang ingatan Tiga Langkah. Enam Shadow Claws berdiri di area pelatihan melingkar di sisi lain desa. Aku sedang menjelaskan sesuatu.

Kami sedang mendiskusikan sifat kekuatan Sang Pencipta, bagaimana setiap suku dikaruniai kemampuan unik yang sesuai dengan kebutuhan mereka. Saya sedang menjelaskan bagaimana mereka tidak boleh berhenti mendaki gunung pengetahuan karena tidak ada puncaknya. Hanya karena mereka belum pernah melihat sesuatu dilakukan, bukan berarti itu tidak bisa dilakukan.

Setelah ceramah, mereka mulai berlatih dengan cakar dan kemampuan teleportasi mereka. Saya mengoreksi dan mendorong mereka, memberikan bimbingan dan umpan balik, dan melalui ingatan saya mulai memahami sesuatu tentang bagaimana mereka menggunakan eter.

Bagi Shadow Claws, memanggil aether sama alaminya dengan menggunakan paru-paru mereka untuk bernafas atau jantung mereka untuk memompa darah. Sepertinya jin—Pencipta mereka, saya berasumsi—telah memberi mereka kemampuan ini, seperti halnya chimera yang tanpa sadar memanipulasi ether untuk bergerak, bertarung, dan bahkan membangun kembali diri mereka sendiri.

Kecepatan mereka berteleportasi sangat mengesankan. Mereka tidak perlu berhenti dan mencari jalan yang benar seperti yang saya lakukan, sesuatu yang menghalangi kemampuan saya untuk menggunakan Langkah Dewa dalam pertempuran.

Penglihatan itu berakhir dan Three Steps menarik tangannya ke belakang, tapi aku punya ide. Saya menggerakkan telapak tangan saya ke arahnya, mencoba berkomunikasi bahwa saya ingin terhubung lagi. Dia sepertinya mengerti maksudku, dan menyentuh tanganku.

Saya mengirim potongan ingatannya sepanjang perjalanan saya melalui Relictomb. Di masing-masing, saya berlatih beberapa bentuk seni ether, mencoba belajar mengendalikan kemampuan baru saya, mengasahnya dan menjadi lebih baik dalam menggunakannya.

Butuh beberapa menit, tetapi ketika saya memutuskan koneksi, saya bisa merasakan rasa lapar akan pengetahuan yang berasal dari Tiga Langkah. Tangan kami baru saja berpisah sebelum dia menyatukannya kembali dan ingatan lain memenuhi pikiranku.

Aku sedang duduk di sebelah Sleeps-in-Snow, di suatu tempat di puncak terjal di atas desa. Kami telah berbicara, menari di sekitar topik yang ingin saya bicarakan, tetapi gugup untuk melakukannya.

Sleeps-in-Snow tidak setua dia ketika aku melihatnya beberapa menit yang lalu. Dia belum terbiasa menggunakan tongkat. “Pikiran apa yang kulihat bersembunyi di balik matamu, Tiga Langkah?” dia bertanya padaku, mata ungu badainya sendiri menatap mataku.

“Apa tujuan kita, Sleeps-in-Snow?”

Shadow Claw yang lama memperhatikanku dengan cermat selama beberapa saat sebelum menjawab. “Apa tujuan gunung itu? Atau salju? Atau ikan di sungai?”

Saya sudah mengharapkan tanggapan seperti ini. “Gunung adalah rumah kita, salju perlindungan kita—dan ikan mengisi perut kita saat kita lapar.”

“Begitulah hal-hal ini menyentuh hidup kita, ya, Tiga Langkah, tetapi apakah itu tujuannya?” Sleeps-in-Snow menjaga wajahnya tetap kosong, tapi ada sesuatu yang menggoda dalam nada suaranya.

Aku menekan kakiku ke tumpukan salju kosong, lalu menariknya keluar dengan hati-hati, meninggalkan jejak yang sempurna. “Mereka sendiri tidak memiliki tujuan yang melekat. Terserah kita untuk memutuskan tujuan mereka.”

Sleeps-in-Snow mengangkat alis saat dia menjawab dengan nada menantang. “Dan siapa kamu untuk memutuskan hal seperti itu? Apakah Anda penguasa gunung dan salju untuk memberi tahu mereka apa tujuan mereka seharusnya? ”

Aku menggelengkan kepalaku, menyadari bahwa aku telah jatuh ke dalam perangkapnya. “Tidak, aku bukan penguasa gunung atau salju.”

Bersantai dengan senyum pengertian, Sleeps-in-Snow melingkarkan ekornya di bahuku. “Pikiran yang lebih jernih dan lebih dalam daripada pikiran kita telah merenungkan pertanyaan tentang tujuan kita. Hanya dengan mendaki gunung kebijaksanaan, kita dapat melihat lebih banyak dari apa yang ada di sekitar kita.”

“Dan jika kita tidak pernah mendaki cukup tinggi untuk menemukan jawaban yang kita cari?”

Sleeps-in-Snow meregang dan menguap, dan retakan sendi-sendi lamanya bergema di sisi tebing. “Maka berharap bahwa mereka yang Anda ajar mendaki lebih tinggi dari Anda, ketika giliran mereka.”

Kelopak mataku berkibar terbuka saat penglihatan itu berakhir. Saya bahkan tidak menyadari bahwa saya telah menutup mata saya, tetapi ingatan ini terasa jauh lebih kuat daripada yang lain. Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa aku telah diperlihatkan sesuatu yang sangat pribadi.

Three Steps memperhatikan wajahku dengan cermat, meskipun seberapa baik dia bisa membaca fiturku, aku tidak tahu. Yang saya tahu adalah bahwa dia haus akan pengetahuan, dan mungkin saja dia harus mengajari saya tentang ether sebanyak yang saya bisa mengajarinya.

“Abu-abu?” Caera berkata lembut dari sampingku, membuatku melompat. Aku hampir lupa dia ada di sana. “Bukan untuk menyela, tapi apa rencananya? Apakah kita tamu di sini? Apakah kita tahanan?”

Aku mengunci mata dengan Tiga Langkah sebelum kembali padanya. “Kami tamu.”

Bangsawan Alacryan menghela nafas, tanduknya praktis melorot lega. “Bagaimana dengan potongan portal…apa menurutmu mereka bersedia memberikannya kepada kita?”

“Aku belum bertanya,” jawabku. “Untuk saat ini, saya pikir kita harus tinggal di sini dan menunggu badai.”

“Apakah itu benar-benar perlu?” Tanya Caera dengan cemberut. “Kami sudah menghabiskan begitu banyak waktu di zona ini …”

Suaranya menghilang saat aku menatapnya—benar-benar menatapnya. Dia telah bertahan kuat tanpa mengeluh, tetapi Caera benar-benar kehilangan berat badan dan kulitnya tidak sehat. Pipinya, berlumuran kotoran dan darah, cekung, dan kantong gelap menempel di bawah matanya karena kurang tidur.

Dia telah mengikuti saya, seseorang yang hampir tidak membutuhkan makanan, air, atau tidur untuk bertahan hidup, dan telah melakukannya tanpa protes.

Dia tidak bisa mengeluh, karena dialah yang berbohong dan menyembunyikan dirinya untuk mengikutiku. Terlepas dari siapa dia dan apa yang tersirat dari darahnya, sebagian kecil dari diriku merasa tidak enak.

“Ayo kita istirahat,” kataku lembut. “Aku akan bertanya apakah kita bisa mandi, dan aku akan menjagamu saat kamu tidur.”

Caera mengangguk tanpa berkata-kata, tapi senyum tipis tersungging di bibirnya.

“Tunggu di sana,” tambahku.

Kami masih perlu menemukan Beruang Hantu dan ‘hal-hal liar’, lalu mencari cara untuk kembali ke Paruh Tombak.

Tapi sebelum itu semua, aku harus tinggal di sini. Saya tidak bisa mengabaikan kesempatan untuk belajar dari Shadow Claws. Bukan hanya kemampuan mereka untuk berteleportasi jarak pendek, tetapi kemampuan mereka untuk menyulap senjata paling mematikan mereka sepenuhnya dari eter.

Mungkin aku tidak perlu mencari pengganti Dawn’s Ballad. Aku hanya bisa membuat satu.