Bab 300

Butuh beberapa saat bagi mata saya untuk menyesuaikan diri dengan perubahan cahaya. Bagian dalam gubuk sesepuh Tombak Paruh redup, tidak terang kecuali kolom cahaya tipis yang mengalir masuk melalui celah di anyaman tongkat dan dari sekitar tepi pintu yang tergantung.

Interior gubuk itu sederhana: tempat tidur besar dari bulu, rumput cokelat, dan jumbai bulu putih halus mendominasi ruang, dan satu wastafel tembaga penuh air diletakkan di sebelah pintu. Lapisan es tipis telah terbentuk di permukaan.

Bergantung di sekitar gubuk dari ujung cabang kecil yang longgar adalah apa yang tampak seperti piala. Ada beberapa kalung yang terbuat dari taring besar dan tulang kecil, kulit makhluk berlengan empat yang tidak kukenal, dan bahkan deretan tengkorak kucing berjajar rapi.

‘Rasa dekorasi yang cukup mengerikan dari teman-teman berbulu kita,’ pikir Regis.

Kami belum bisa memastikan mereka ramah, aku memperingatkan, pandanganku beralih dari satu item ke item lainnya sampai perhatianku mendarat kembali pada kalung yang terbuat dari cakar. Bukankah itu terlihat sangat mirip dengan yang ditinggalkan di altar?

Ketika penatua itu beringsut ke tempat tidurnya dan berjongkok, kakinya yang kurus terlipat di bawahnya dan aku bisa melihat lebih baik pada jari-jari kakinya yang cakar.

‘Saya pikir Anda benar,’ Regis menegaskan. ‘Sekarang pertanyaan yang lebih besar adalah, apakah mereka meletakkannya di sana atau salah satu dari binatang beruang? Kupikir-‘

Suara Regis tenggelam ketika mataku terfokus pada sesuatu yang jauh lebih menarik. Saat sesepuh itu beringsut di sarangnya, untuk sesaat aku menangkap secercah eter ungu di bawah tempat tidur. Ada semacam peninggalan yang tersembunyi di dalamnya, aku yakin itu. Bahkan mungkin sepotong ke portal.

“Duduk, duduk,” burung tua itu serak, melambaikan sayapnya di sekitar gubuk.

Tidak memberikan indikasi bahwa saya telah memperhatikan sesuatu, saya duduk di lantai tanah yang padat di sekitar tempat tidur, berpikir mungkin tidak sopan bagi kami untuk mengganggu tempat peristirahatan tetua, dan Caera duduk di sebelah saya. Tidak yakin harus mulai dari mana, saya tetap diam dan menunggu Tombak Paruh melanjutkan.

“Diam adalah kebijaksanaan,” kata burung tua dengan bijak, sambil menganggukkan paruh hitamnya ke atas dan ke bawah. “Lama, sangat lama sejak seorang ascender mengunjungi kita. ”

“Kami memiliki banyak pertanyaan, tetua, tetapi pertama-tama, kami harus memanggilmu apa?” saya bertanya dengan sopan.

Burung tua abu-abu itu mengepakkan paruhnya dan membunyikan klakson dengan cara yang tidak bisa saya tiru, lalu tertawa, suara seperti biji-bijian sedang digiling. “Dalam kata-katamu, Paruh Tua. ”

Tersenyum pada keakuratan nama Old Broke Beak, saya memegang tangan saya ke dada saya dan berkata, “Dan saya—Ar …” Saya berhenti, tersandung kata-kata ketika saya hampir mengungkapkan nama saya.

“Yang ini Grey,” potong Caera, melirikku dengan aneh dari sudut matanya, “dan aku Caera. Suatu kehormatan bertemu denganmu, Paruh Tua. ”

“Bagaimana kamu bisa tahu bahasa kami?” Saya bertanya, berharap untuk mengalihkan pembicaraan melewati kesalahan saya yang hampir terjadi.

Terlepas dari urgensi kami untuk meninggalkan zona ini, saya sangat ingin tahu tentang Tombak Paruh ini. Sejak dilahirkan kembali ke dunia ini, saya belum pernah bertemu dengan makhluk mana atau ether secerdas makhluk ini.

Apakah jin begitu kuat sehingga mereka menciptakan kehidupan yang berakal dan cerdas hanya untuk mengisi cobaan mereka? Tampaknya tidak masuk akal.

“Pendaki lain, cukup bijaksana untuk mendengarkan, mengajari saya ketika saya baru saja belajar terbang. Penatua mengepakkan paruhnya beberapa kali, mengacak-acak bulunya, dan mematuk tempat tidur di bawahnya sebelum melanjutkan. “Saya telah menyimpan pengetahuan ini, dan membagikan kata-kata Anda kepada setiap pendaki untuk menemukan kami sejak—atau mencoba . Banyak yang tidak cukup bijak untuk mendengar kata-kata itu. ”

Aku mengangguk saat tuan rumah kami berbicara, membayangkan tipe ascender kuat yang mungkin telah mencapai zona ini hanya untuk menyerang setiap binatang buas yang mereka lihat tanpa menyadari bahwa mereka bukanlah monster.

Tetapi jika mereka mampu melawan Ascender yang cukup kuat untuk tiba di zona ini…

‘Maka orang-orang ini pasti lebih kuat dari yang terlihat,’ Regis selesai.

“Saya senang Anda datang, dan Anda membawa kebijaksanaan,” burung tua itu melanjutkan. “Kami membutuhkan Anda, dan Anda membutuhkan kami. ”

Caera mencondongkan tubuh ke depan, mata merahnya menatap mata ungu Spear Beak. “Kamu tahu di mana pecahan portal itu?”

“Klan menyimpannya, ya, tetapi mereka tidak akan memberikannya kepadamu, tidak. Old Broke Beak menggelengkan kepalanya yang keriput, paruhnya yang panjang memotong bolak-balik di udara seperti pisau tajam.

“Klan?” tanya Caera.

“Empat klan, ya, dan hal-hal liar, hal-hal yang tidak ada artinya, mereka membawanya juga, tetapi mereka selalu berburu yang lain. Hal-hal liar tidak bisa tidur dan tak kenal takut dan selamanya serakah. Penatua mencondongkan tubuh ke depan, melihat dari Caera ke saya lalu kembali lagi. “Tapi klan lebih buruk. Kejam . Bodoh. Empat Tinju, Beruang Hantu, Cakar Bayangan … hanya Paruh Tombak yang tahu kebijaksanaan. ”

“Beruang Hantu?” saya bertanya, memikirkan makhluk bearish tak terlihat yang kami lawan di bawah kubah, berjongkok jauh di bawah kami sekarang di dasar kaldera.

“Monster-monster besar yang lapar,” kata sesepuh itu dengan tidak menyenangkan, mengacak-acak bulunya seolah menggigil. “Beruang Hantu membunuh seolah-olah itu adalah permainan, bergerak tak terlihat melalui badai, menyerbu di malam hari. Jika kamu menemukannya”—dia mencondongkan tubuh ke depan lagi, paruhnya yang retak datang beberapa inci dari wajahku—“bunuh dia, atau dia akan memburumu selamanya. Ghost Bears tidak pernah menyerah membunuh. ”

Aku hanya mengangguk, dengan hati-hati menjauhkan pikiranku dari wajahku. Beruang Hantu yang kami lihat tidak tampak seperti mesin pembunuh yang mematikan. Faktanya, itu tampak berhati-hati dan penasaran, lalu melarikan diri sebelum melukai salah satu dari kami.

‘Kita bisa saja menakutinya,’ Regis menunjukkan. ‘Beruang Hantu atau apa pun yang tidak bisa melihat banyak orang, apalagi seseorang yang benar-benar bisa melihat mereka seperti yang kita bisa. ‘

Anda mungkin benar, saya akui, tetapi saya masih tidak yakin. Saya tidak ingin memberikan pengetahuan kami tentang Beruang Hantu, jadi saya malah menekan sesepuh Tombak Paruh untuk detail lebih lanjut tentang klan lain.

“Yang lain … sama buruknya, ya. Klan Empat Tinju seperti Anda, namun tidak seperti Anda. Kaki pendek, lengan panjang setebal dada Tombak Paruh yang tumbuh. Wajah terjepit dan jelek, dengan gigi seperti ini. Dengan menggunakan sayapnya yang berbulu, Old Broke Beak menirukan taring atau taring yang besar dan tidak berbentuk.

“Shadow Claws hidup untuk bertarung, untuk membunuh. Paruh Pecah Tua menunjukkan deretan tengkorak kucing. “Mereka menguntit kita, mendaki puncak dan melemparkan telur kita dari sarangnya . ”

Caera mendengarkan dengan muram burung tua itu berbicara. Dia menggelengkan kepalanya ketika dia menyebutkan telur. “Mengerikan . Maafkan aku, Paruh Patah. ”

“Kamu bilang kita saling membutuhkan,” aku mengingatkannya, ingin membawa percakapan kembali ke potongan portal. “Jadi masing-masing klan ini memegang bagian dari portal keluar dari zona ini? Mengapa?”

Old Broke Beak menutup matanya, lehernya yang panjang berayun lembut seolah-olah dia sedang menyanyikan sebuah lagu di kepalanya. Ketika mata ungunya akhirnya terbuka lagi, ada perasaan kuno tentang dirinya, kelelahan yang menggelinding seperti aura.

“Lama, sangat lama aku memikirkan ini. Paruh Tombak selalu mencoba menyebarkan kebijaksanaan ke klan lain, tetapi sekarang saya tahu mereka tidak dapat mempelajarinya. Yang lain tidak akan memberi Anda potongan-potongan itu. Anda harus menghancurkan mereka. Mereka semua . Ambil potongan mereka. Ketika Anda memiliki yang lain, saya akan memberi Anda bagian yang lama dijaga oleh Spear Beaks. ”

“Saya minta maaf karena terus terang, tetapi mengapa Anda tidak bisa memberi kami bagian Anda sekarang?” Caera bertanya, mempelajari yang lebih tua dengan cermat.

Lehernya berputar ke samping sedemikian rupa sehingga kepalanya hampir terbalik. “Jika para ascender gagal, jika mereka mati di salju, di bawah cakar, gigi, dan kemarahan klan lain, maka kita akan kehilangan bagian dari kuil Pencipta kita sendiri. Tidak, ini bukan kebijaksanaan. ”

Meskipun aku mengenali arti dalam kata-katanya, aku terganggu oleh hal lain yang dia katakan. “Para Pencipta?”

Paruhnya yang panjang dan gelap bergerak naik turun perlahan. “Klan lain hanya merasakan energi Pencipta di dalam relik, dan karenanya menimbun dan memujanya. Mereka terlalu bodoh dan terlalu kejam untuk memikirkan tujuan potongan, ya. ”

Klan-klan ini, tampaknya, telah mengembangkan semacam mitologi di sekitar jin, kubah, dan lengkungan di dalamnya. Jika potongan portal memancarkan ether, dan makhluk-makhluk ini bisa merasakannya, maka masuk akal jika mereka menginginkannya.

“Kamu akan membutuhkan hadiah Pencipta untuk menyembuhkan portal. Kamu bisa melakukan ini?”

Aku mengangguk . Sama seperti ruang cermin, kami hanya datang ke zona bersalju karena saya sudah memiliki alat yang diperlukan untuk melewatinya. Tes demi tes, saya merenung dalam diam.

Pada saat itu, perut Caera bergemuruh. Old Broke Beak tersentak, menatap bagian tengah tubuhnya dengan mata lebar, paruhnya yang retak sedikit terbuka. “Makanan, ya. Saya telah menjadi tuan rumah yang buruk. Sangat ingin berbagi kata-kata, saat Anda lapar. datang. Kami telah duduk. Kami telah berbicara. Sekarang, makan, ya. ”

Kaki sesepuh berderit terdengar saat dia berdiri dan memimpin jalan keluar dari gubuknya. Di luar, kami menemukan beberapa Spear Beaks berlama-lama di dekatnya, menatap tajam ke arah kami saat kami mengikutinya kembali ke udara pegunungan yang dingin.

Paruh Pecah Tua membentak, berdentang, dan mengaum, dan yang lainnya mengangguk dengan hormat dan mulai mengikuti kami, membentuk dua garis panjang.

Alis Caera berkerut khawatir ketika dia menatapku, tetapi aku hanya mengangguk dan berjalan di belakang Paruh Tua.

Spear Beaks bergumam dan terkekeh dalam bisikan rendah, gemerisik fitur mereka semakin keras saat kami mengikuti Old Broke Beak melewati desa. Yang lain menjulurkan paruh mereka keluar dari banyak gubuk dan berbaris dalam barisan dadakan. Beberapa Paruh Tombak berputar di langit di atas kami, lagu aneh mereka jatuh di atas lembah gunung.

Kami mengikuti yang lebih tua ke gubuk lain yang hampir identik dengan penutup pintu abu-abu pudar. Dia menjentikkan paruhnya tiga kali dan kerumunan di belakang kami terdiam ketika Paruh Tombak berbulu gelap yang kami lihat saat memasuki desa muncul di ambang pintu.

Ada percakapan singkat dalam bahasa mereka sendiri, lalu Tombak Paruh hitam menyingkirkan gantungan dengan paruhnya dan yang lebih tua masuk, melambai kami dengan sayap.

Aku melirik kembali kawanan itu; mereka semua diam dan diam, mata ungu mereka mengikuti kami dengan cermat. Mereka yang terbang melingkar di atas kami melakukannya dengan pola yang tidak wajar dan terjalin seperti tarian udara.

Caera menghilang melalui pintu gelap di depan dan aku mengikuti, perasaan nyata, seperti mimpi dari dunia lain menyelimutiku seperti selimut tebal.

Di dalam, gubuk itu hampir identik dengan Old Broke Beak, meskipun tidak ada tempat cucian tembaga, dan satu-satunya piala di dinding adalah tengkorak beruang kecil dengan lubang sempit tepat di atas rongga mata kanan. Itu tampak terlalu kecil untuk menjadi beruang dewasa.

Tombak Paruh kedua, hampir identik dengan pemandu kami tetapi dengan pinggiran bulu yang berdiri dari kepalanya, terletak di tempat tidur, tetapi berdiri dan terhuyung-huyung ke samping dengan beberapa klak dan kicauan dari burung berbulu gelap itu.

Duduk di tengah sarang adalah telur besar berwarna merah muda. Caera menatapku dengan ragu sekali lagi, tetapi aku tetap diam, menunggu Paruh Tua.

Penatua berjalan perlahan melintasi gubuk, cakarnya berderak melalui rumput kering dan bulu-bulu tempat tidur sarang, lalu dengan lembut mengetuk telur di beberapa tempat berbeda. Tanpa menoleh ke kami, dia berkata, “Telur ini tidak akan menumbuhkan tukik. ”

Kemudian, tanpa peringatan, dia mendorong paruhnya yang tajam menembus kulit telur, menusuknya dengan retakan tajam. Saya melihat, ngeri dan terpesona, ketika dia mulai mengambil potongan-potongan cangkang, mengunyahnya dengan paruhnya dan menelannya sampai ada lubang besar di bagian atas, memperlihatkan kuning keemasan yang lengket.

“Aku tidak menyangka itu,” gumam Regis dengan linglung.

Penatua mengambil satu paruh telur, lalu menyilangkan paruh dengan Paruh Tombak yang berpohon sebelum dia juga makan dari telur itu. Mereka berdua mengulangi ritual dengan Paruh Tombak berbulu gelap, yang mengambil bagiannya.

“Makan,” kata si penatua sederhana, lalu ketiga Tombak Tombak berdiri di samping, mengawasi kami dengan penuh harap.

Aku bisa melihat pikiran Caera tertulis dengan jelas di wajahnya saat rasa lapar dan jijiknya mengobarkan perang di dalam dirinya.

Jelas bahwa ada semacam makna budaya, bahkan mungkin ritualisme agama, pada pasangan ini yang mempersembahkan telur mereka untuk konsumsi, dan meskipun gagasan bahwa makhluk-makhluk ini mengkanibal telur mereka sendiri tidak menyenangkan, saya berharap mereka tidak akan mengerti keraguan kami, dan bahkan mungkin merasa tidak sopan jika kami menolak tawaran mereka.

Selain itu, Caera tidak bisa hidup selamanya di salju sendirian.

Membungkuk dengan hormat ke masing-masing dari tiga Tombak Paruh, saya melangkah dengan hati-hati ke dalam sarang dan membungkuk di atas telur. Bagian dalamnya tebal, hangat, dan berlendir. Menggunakan kedua tangan seperti mangkuk, saya mengambil sebagian kecil dan menyeruputnya dengan hati-hati.

Itu memiliki rasa musky, kaya yang tidak menjijikkan, tepatnya, tetapi asing dan aneh. Meskipun demikian, saya dengan cepat menghabiskan segenggam telur berlendir ketika saya menyadari sesuatu yang lain tentang itu.

Kuning telur Paruh Tombak mentah berenang dengan eter, dan memakannya memungkinkan tubuh saya menyerap eter dengan cepat, membantu mengisi ulang inti saya setelah malam yang panjang di tengah badai.

Regis, apakah kamu—

‘Merasakannya? Oh ya…’ jawab Regis, menikmati dengungan energi yang kami serap hanya dari sendok kecil telur itu.

Caera memperhatikanku dengan bibir mengerucut dan semacam ekspresi terjepit di wajahnya. Aku mengangguk ke arah telur Spear Beak, melebarkan mataku dengan tajam.

Dia mengatupkan rahangnya dan menatapku dengan muram sebelum berlutut di ranjang sarang di sebelah telur besar berwarna merah muda dan memasukkan tangannya sendiri ke dalam goop emas. Bangsawan Alacryan menahan napas saat dia dengan cepat menyeruput seteguk telur hangat.

“Ya, makan. Makanlah,” kata Old Broke Beak dengan semangat.

Caera dan saya bergiliran mengambil segenggam kuning musky dan terus makan sampai hanya genangan lendir dangkal yang memenuhi bagian bawah kulit telur.

Bagi Regis dan saya, kuning telur yang kaya eter seperti meminum energi murni yang disuling, tetapi saya dapat melihat perubahan segera terjadi di Caera. Meskipun dia dengan tabah melakukan yang terbaik untuk tetap dalam humor yang baik bahkan setelah berhari-hari tanpa makanan, perut yang kenyang membuatnya tersenyum dan mengantuk, dan meskipun awalnya ragu-ragu, dia dengan bersemangat mengkonsumsi potongan terakhir telur di dalam cangkangnya.

Beralih ke saya dengan mata terkulai, dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu tetapi sendawa kecil malah keluar dari bibirnya. Mata Caera membelalak kaget dan dia mengangkat tangan ke mulutnya.

“Sangat tidak sopan,” komentarku.

Caera hanya memutar matanya, menyeka bibirnya sebelum menjawab, “Itu seksis. ”

Di sekitar kami, hampir tanpa disadari, Old Broke Beak dan yang lainnya terlibat dalam percakapan yang tenang. “Sayap Merah dan Bulu Sejati telah menawarkan sarang mereka kepada Anda untuk beristirahat dan memulihkan diri. Kemudian, jika Anda bersedia, Swiftsure, yang membawa Anda kepada kami, akan memandu Anda ke desa Shadow Claw. Iya?”

“Iya . Terima kasih . Caera mengangguk, memejamkan mata, tetapi mencoba yang terbaik untuk tetap terjaga.

“Tentu saja, Broke Beak,” kataku, merasa lebih mabuk karena kuning telur yang kaya eter daripada kenyang.

True Feather dan Red Wings melangkah dengan ringan di sekitarku dan mulai memecah sisa kulit telur mereka, memotong-motongnya dan meremukkannya dengan paruhnya yang kuat, dan dalam beberapa saat telur itu benar-benar hilang.

Masing-masing dari Spear Beaks memberikan busur bersayap terentang, lalu keluar dari gubuk, yang terasa lebih hangat dan nyaman saat ini.

Segera setelah Paruh Tombak terakhir meninggalkan gubuk, Caera merosot ke belakang sampai dia berbaring tengkurap di bulu dan rumput, matanya sudah tertutup dan napasnya stabil.

‘Dia benar-benar menjadi … nyaman di sekitar kita,’ komentar Regis, mengeluarkan cegukan.

Berhenti berbicara dan tetap fokus. Saya berharap Anda setidaknya memiliki kekuatan penuh besok, jawab saya, duduk di antara Caera dan pintu masuk gubuk.

Menghembuskan napas terkendali, aku fokus pada eter yang mengalir ke seluruh tubuhku. Saya belum pernah merasa begitu jenuh dengan eter sejak saya mengambil alih timbunan batu eter kaki seribu raksasa, dan saya tidak akan membiarkannya sia-sia.

Namun, alih-alih menyempurnakan inti eter saya, saya menyalakan Rune Langkah Dewa. Tetap duduk di tanah, saya menyaksikan persepsi saya tentang dunia di sekitar saya berkembang sampai saya bisa melihat semua partikel eter sekitar mengalir ke segala arah.

Saya bisa merasakan jantung saya berdetak kencang di tulang rusuk saya dan pikiran saya jernih saat saya fokus pada aliran jalur eterik yang terjalin.

Kegagalan God Step saat mengejar Ghost Bear dalam badai telah mengajari saya dua hal: satu adalah, sekuat kemampuan ini, penyalahgunaannya bisa berakibat fatal; dan dua, saya butuh waktu terlalu lama untuk menemukan jalan yang benar.

Apa gunanya memiliki kemampuan yang bisa langsung membawa saya melintasi ruang angkasa ketika saya membutuhkan waktu begitu lama bahkan untuk menemukan jalan yang bisa membawa saya ke tempat yang saya inginkan?

Jadi, ketika Caera tidur, aku duduk dan menonton, rune Langkah Dewa memancarkan cahaya keemasan lembut ke seluruh gubuk Tombak Paruh. Saya memperhatikan bagaimana partikel eterik bergerak, bagaimana mereka berperilaku, dan mempelajari pola apa pun yang dapat membantu saya menggunakan Langkah Dewa secara lebih naluriah.

***

Segalanya bergerak dengan cepat ketika Caera akhirnya bangun, dengan mata merah dan kusam karena terlalu banyak tidur. Meskipun saya secara mental terkuras karena berkonsentrasi sepanjang malam, tubuh saya disiram dengan energi yang baru ditemukan. Kami menemukan Swiftsure menunggu dengan sabar di luar gubuk, bersemangat untuk berangkat.

Namun, sebelum kami meninggalkan desa Tombak Paruh, Paruh Tua memiliki beberapa kebijaksanaan perpisahan untuk kami.

“Swiftsure cepat dan bijaksana. Dia akan memandumu ke desa klan lain, tetapi Tombak Paruh tidak bisa bertarung melawan Shadow Claws atau Four Fists, ”dia memperingatkan dengan muram. “Jangan berharap untuk berbagi kata dengan mereka. Jangan ragu-ragu . Bahasa mereka adalah kekerasan, dan Anda harus mengucapkannya jika Anda ingin meninggalkan tempat ini. Kembali dengan potongan lainnya, dan kami akan memberikan yang terakhir. ”

Dengan itu, Swiftsure membawa kami kembali keluar dari puncak gunung yang berlubang, beberapa Paruh Tombak lainnya membuntuti di belakang kami sejauh tebing untuk mengirim kami pergi dengan klak bahagia paruh mereka dan kicauan parau yang terdengar seperti sorak-sorai.

Saya mengintip ke bawah di tepi tebing yang curam sementara Caera sudah mempersiapkan diri untuk turun.

Berjalan ke Caera, aku menariknya kembali berdiri dan melingkarkan tanganku di pinggangnya.

“Um, e-permisi?” Caera tergagap, sementara Regis bersiul di kepalaku.

Berjalan lebih dekat ke tepi tebing dengan Caera di belakangnya, saya menoleh ke pemandu kami. “Swift. Kami akan menemuimu di bawah sana. ”

Saya menyaksikan burung eterik putih itu memiringkan lehernya yang panjang dengan bingung tepat sebelum saya turun dari tepi tebing, membawa Caera bersama saya.

Bangsawan Alacryan mengeluarkan jeritan kejutan yang segera berubah menjadi jeritan ketakutan saat kami jatuh ke rak batu delapan puluh kaki di bawah.

‘Eh, Arthur? Menjadi kecoa seperti Anda, saya yakin Anda akan bertahan, tapi saya tidak berpikir Lady Horns bisa…’

Saya menyalakan God Step tepat saat kami akan menabrak dan tergelincir ke jalur eterik yang akan membawa kami langsung ke tanah hanya beberapa kaki di bawah kami.

Kakiku menyentuh tanah dengan hampir tanpa suara, momentum yang kami bangun selama musim gugur benar-benar hilang.

‘Oh …’ gumam Regis, benar-benar tercengang. ‘Atau kamu bisa melakukan itu, kurasa. ‘

Caera masih membenamkan kepalanya di dadaku, kukunya menancap di kulitku bahkan saat aku melepaskannya.

“Kamu bisa melepaskannya sekarang,” kataku ketika tanduknya menusukku lebih dalam.

Caera tersentak sebelum dia mengintip ke bawah dan menyadari bahwa kami tidak lagi di udara. Hanya untuk memastikan, dia menginjakkan kakinya di tanah yang keras sebelum mendorong dirinya menjauh dariku.

“B-bagaimana kami—apa yang baru saja—kamu!” Caera memelototiku, napasnya terengah-engah, marah sebelum dia meninju perutku dengan kekuatan yang sebenarnya bisa mematahkan beberapa tulang jika bukan aku. “Lain kali Anda merasakan dorongan untuk melemparkan diri Anda dari gunung, jangan ragu untuk mengambil burung itu!”

Aku menggosok perutku, meringis kesakitan. “Mengerti…”

Swiftsure mendarat beberapa meter dari kami, mengepakkan sayapnya yang besar saat dia menatapku dengan rasa ingin tahu. “Cakar Bayangan?” dia mengoceh, nadanya hampir seperti pertanyaan, tapi aku tidak yakin apa maksudnya.

Pemandu kami menyerah untuk melihat saya untuk mendapatkan jawaban dan mengeluarkan suara serak sebelum membawa kami kembali ke jalur peralihan.

Caera masih marah padaku, tapi dia terus melirikku dari sudut matanya ketika dia mengira aku tidak akan menyadarinya, menatapku dengan cara yang sama seperti Swiftsure.

‘Itu trik keren yang kamu pelajari dalam semalam,’ Regis menimpali, menikmati pertunjukannya.

Saya akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk berlatih Langkah Dewa jika saya ingin benar-benar menggunakannya dalam pertempuran, tetapi saya perlahan-lahan menguasainya.

Begitu kami mencapai dasar jurang, kami berbelok ke kanan, menjauh dari kaldera. Jalan berbatu dan tidak rata ini membawa kami berkeliling di belakang desa puncak tebing Spear Beaks, lalu kami berbelok ke kanan lagi dan berjalan dalam keheningan selama berjam-jam.

Tanpa angin dan salju, berjalan saja membuat kami cukup hangat. Perut dan inti kami penuh, membuat pendakian hampir menyenangkan.

Sementara kami berjalan, saya memikirkan semua yang telah saya lihat dan dengar selama kunjungan singkat kami dengan Spear Beaks. Mau tak mau aku berlama-lama pada desakan Old Broke Beak bahwa klan lain adalah binatang aether yang sederhana dan kejam. Bagaimanapun, itu adalah kehati-hatian yang ditunjukkan oleh Beruang Hantu yang membuatku begitu yakin akan kecerdasannya sejak awal.

Jelas dari piala yang digantung dengan bangga di dinding tetua bahwa ada konflik antara klan, tetapi tengkorak beruang kecil yang patah di gubuk Sayap Merah dan Bulu Sejati tampak tidak lebih dari seekor anak.

‘Bukankah istanamu dulu di Bumi memiliki seluruh hewan boneka makhluk, termasuk dua anak beruang kutub?’ Regis menunjukkan.

Alisku berkerut kesal. Itu bukan…

Saya belum membuat koneksi, tetapi rekan saya benar. Kami melihat beruang-beruang itu hanya sebagai binatang, dan tidak melihat sesuatu yang aneh tentang mayat mereka yang diisi untuk hiasan.

Mungkin Spear Beaks memang melihat klan lain tidak lebih dari binatang buas.

‘Menurutku kita hanya menghapus semuanya dan pergi dari sini. Kau tahu, jika kita bernegosiasi untuk beberapa telur lagi…’

Saya sendiri yang memikirkannya, dan Regis sangat mengetahuinya. Jika kita mengonsumsi cukup banyak telur Paruh Tombak, kita bisa mencapai dataran tinggi kekuatan eterik kita berikutnya—apa pun itu.

Namun, mengkonsumsi telur dari spesies makhluk hidup terasa salah. Tampaknya entah bagaimana khusyuk dan ritualistik bahwa kami telah diundang untuk makan dari telur itu, dan ketika saya memikirkannya, saya menyadari bahwa saya belum melihat Paruh Tombak yang jelas-jelas muda. Saya bertanya-tanya seberapa langka tukik di antara makhluk-makhluk aneh itu.

Old Broke Beak telah mengklaim bahwa tidak ada tukik yang akan lahir dari telur, tetapi pada saat yang sama, apa yang dilambangkan oleh telur-telur itu jika bukan masa depan spesies?

Ini dan banyak pikiran lain memenuhi saya ketika kami mengikuti pemandu kami, yang kadang-kadang melompat bersama kami di tanah, di lain waktu terbang tinggi di atas, mengintai jalan kami. Meskipun Swiftsure tidak dapat berbicara dalam bahasa kami, dia telah belajar beberapa kata dan dapat berkomunikasi dengan cukup baik dengan menunjuk dan mengoceh.

Cahaya tampaknya tidak berubah saat kami berjalan, dan meskipun kami melakukan perjalanan selama beberapa jam, malam tidak pernah turun.

Saya tenggelam dalam pikiran ketika Swiftsure menjentikkan paruhnya untuk menarik perhatian kami. “Dekat,” katanya dengan suara seraknya.

Tombak Paruh tetap di tanah, melompat di depan kami menuju punggungan batu yang gelap dan terbuka. Ketika dia sudah dekat, dia melipat kakinya di bawahnya sehingga tubuhnya yang bulat hampir menyentuh tanah dan merayap ke tepi, lalu melambai kami ke depan dengan sayap.

Caera dan aku berlutut, lalu mulai merangkak menembus salju.

“Itu …” Caera berbisik pelan begitu kami tiba di dekat langkan tempat Swiftsure berada. Mataku juga menyipit.

Sisi gunung jatuh ke bawah ke dalam lembah kecil yang penuh dengan pohon-pohon jongkok yang tidak berwarna. Di dalam cabang-cabang yang tebal, beberapa lusin gubuk berjongkok seperti burung kecil yang gemuk. Sesuatu sedang bergerak di dalam desa.

“Empat Tinju,” Swiftsure serak.