Bab 327
Gunung Niels.

Itu adalah gunung tertinggi di bagian barat daya kekaisaran. Itu terkenal dengan puncaknya yang terjal dan telah lama dianggap sebagai lokasi spiritual. Karena itu, manusia tidak berani sembarangan masuk ke gunung. Namun, ada alasan yang lebih besar lagi mengapa manusia tidak menginvasi Gunung Niels. Itu karena faksi elf terbesar dan paling terkenal di daratan tinggal di Gunung Niels.

Ribuan elf berasal dari empat suku yang berbeda, dan para kepala suku dan tetua yang mewakili setiap suku mengawasi masyarakat elf melalui konsultasi dan kerja sama.

Niel Elf hidup sesuai dengan alam, dan mereka tidak memusuhi manusia. Oleh karena itu, mereka mengizinkan sejumlah kecil manusia untuk tinggal di tepi Gunung Niels – area yang setara dengan wilayah besar berukuran layak. Namun, mereka menolak akses ke pasukan manusia, serta manusia dengan senjata seperti ksatria dan tentara bayaran gratis.

Niels Elf telah tinggal di Gunung Niels selama ribuan tahun dan sepenuhnya terbiasa dengan lingkungan. Mereka tahu tempat itu seperti telapak tangan mereka. Kemenangan tidak dijamin untuk pasukan manusia di pegunungan yang kasar.

Selain itu, Gunung Niels memiliki nilai yang kecil bagi manusia. Sebaliknya, akan sangat memusingkan jika monster yang tinggal di Gunung Niels turun dan meneror daerah terdekat. Jadi Kekaisaran Aragon mengakui otonomi Niels Elf dan menjalin persahabatan dengan mereka.

Namun, selain semua alasan ini, ada alasan lain mengapa manusia takut pada Gunung Niels.

Ellagrian.

Penjaga Niels dan ibu para elf. Sarang Ellagrian terletak di Gunung Niels. Seperti semua naga lainnya, Ellagrian adalah target ketakutan bagi manusia.

Ellagrian dikenal sebagai Lord of Balance, sesuai dengan statusnya sebagai penjaga para elf yang berorientasi pada alam. Sama seperti elf, dia tidak memusuhi manusia. Namun, dia menganggap keseimbangan sama dengan hukum alam. Semua makhluk di Gunung Niels mematuhi hukum itu, dan dia tidak mengizinkan makhluk luar masuk untuk mengganggu keseimbangan.

Untuk waktu yang lama, Gunung Niels tanpa invasi manusia dan aman dari ancaman lain di bawah pengawasan elf yang melayani Ellagrian. Tapi hari ini, orang luar bersenjata memasuki tengah hutan.

***

“Berhenti! Ini adalah Niels Gunung Spiritual. Tempat ini berada di bawah perlindungan Lord Ellagrian, Lord of Balance. Berbalik dan kembali ke tempat asalmu!”

Seorang elf berteriak dari cabang yang terletak tinggi di udara sambil mengarahkan busur mereka ke arah penyerang. Ada lusinan elf secara total, dan semuanya mengenakan kain hijau tua, yang warnanya sama dengan pepohonan lebat. Namun, tamu tak diundang itu tetap diam saat mereka menatap para elf. Ini adalah pertama kalinya seorang penyusup bersenjata berani memasuki gunung mereka dalam ratusan tahun.

“Sil, apa yang harus kita lakukan?”

Peri lain berbicara sambil melihat ke bawah dengan mata gugup. Mereka mengenakan ikat kepala semak berduri yang dihiasi bulu.

“Saya tidak berpikir bahwa mereka adalah seorang penyihir, tetapi saya dapat merasakan mana yang sangat kuat. Kemungkinan mereka memiliki artefak kuno berupa pedang atau baju besi. Kami tidak bisa membiarkan kehadiran seperti itu di pegunungan.”

Mendengar kata-katanya, para elf lainnya mengangguk dan melihat ke bawah dengan mata tegang dan bermusuhan. Manusia sesekali akan tersesat dan tersandung ke tempat ini, tetapi mereka biasanya ketakutan oleh peringatan pertama.

Tapi yang berdiri di bawah mereka berbeda.

Itu adalah seorang ksatria wanita yang dipersenjatai dengan baju besi perak dan pedang. Dia memancarkan semangat yang kuat yang elf mana pun akan langsung menyadarinya. Mereka tidak merasakan energi jahat apa pun, tetapi entah bagaimana sulit untuk memenuhi tatapan ksatria wanita itu.

Para elf belum pernah mengalami hal seperti ini dalam hidup mereka. Mereka tidak bisa membantu tetapi menjadi gugup.

“Aku memperingatkanmu! Ini Niels, Gunung Spiritual! Mereka yang tidak diundang dan bersenjata tidak bisa masuk! Kembalilah ke tempat asalmu!”

“….”

Niels Elf dilindungi oleh Ellagrian. Sebuah petunjuk dari roh naga terkandung dalam suara elf, yang akan menakut-nakuti bahkan binatang buas yang paling ganas, tetapi orang-orang tak diundang itu bahkan tidak bergerak. Akhirnya, elf dengan ikat kepala berbulu itu berteriak dengan ekspresi permusuhan yang langka.

“Ini peringatan terakhirmu! Kembalilah ke tempat asalmu sekarang! Jika Anda tidak mematuhinya, lalu… Hah?”

Dia berhenti sejenak, lalu matanya terbelalak. Secara bersamaan, semua elf lain yang mengarahkan busur mereka ke penyusup mengangkat kepala mereka ke langit. Di kejauhan langit tak berawan, sesuatu terbang ke arah mereka dari puncak Gunung Niels yang menjulang tinggi.

“Heuk!”

“A, apa yang…!”

Para elf terkejut.

Mereka semua menyadari apa yang terbang ke arah mereka.

Kwaaaaah!

Tidak ada elf yang melihat Ellagrian, penjaga gunung, dalam beberapa tahun terakhir kecuali empat kepala suku. Namun, naga itu sekarang meluncur ke arah mereka dengan sayapnya yang besar terbentang lebar.

“Penjaga Gunung?”

“Ibu…”

Para elf menurunkan busur mereka dan menundukkan kepala mereka dengan ekspresi kagum.

Kwaarrr!

Pepohonan di daerah itu sangat terguncang oleh angin kencang yang disebabkan oleh sayap Ellagrian. Tapi para elf mempertahankan posisi hormat mereka di atas dahan dengan kepala tertunduk.

“Hmm?”

Seorang elf mengerutkan kening. Dia telah melihat ke bawah pada pengunjung tak diundang. Meskipun penguasa besar Gunung Niels telah turun, tamu tak dikenal dan tak diundang itu menatap ke langit dengan sikap acuh tak acuh yang sama seperti sebelumnya.

“Berani sekali…”

Mata pemimpin elf berubah sengit. Tapi mereka tidak bisa bertindak tergesa-gesa di hadapan Ellagrian. Pemimpin itu tidak melihat tuannya selama lebih dari satu dekade. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan dengan penampilan tuannya.

Mereka hanya marah pada kenyataan bahwa tamu tak diundang itu tidak menunjukkan rasa hormat bahkan ketika penjaga gunung muncul.

Kwaaaaaa!

Kilatan terang muncul di langit di atas pepohonan dan mewarnai area itu dengan cahaya. Pada saat yang sama, pohon yang bergoyang kembali ke posisi semula.

Wooong!

Segera, kerumunan lampu mereda, dan sesosok perlahan turun dari langit bersama dengan getaran ringan. Itu adalah seorang wanita dengan rambut hijau cerah dan mata biru. Rambutnya cerah dan penuh kehidupan, seperti tunas baru di awal musim semi, dan mata safirnya dipenuhi dengan kilau halus. Penampilannya membawa kedamaian dan ketenangan bagi mereka yang melihatnya.

“Wali.”

Menyadari wanita itu sebagai bentuk manusia Ellagrian, para elf melompat ke tanah dan jatuh berlutut. Mereka mengharapkan tanggapan dari penjaga gunung, yang muncul untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade. Mereka tidak ragu bahwa dia akan mengusir tamu aneh yang tidak diinginkan itu.

Tapi situasinya benar-benar berbeda dari ekspektasi Niels Elf. Ellagrian menutup mata terhadap mereka dan berjalan melewati mereka sebelum berhenti di depan tamu tak diundang.

Para elf menjadi bingung. Mereka menatap punggung wali mereka dengan bingung dan malu.

Apa yang terjadi selanjutnya adalah hal yang paling menakjubkan yang pernah mereka saksikan.

[Ratuku.]

Penjaga Niels, Penguasa Keseimbangan, makhluk terkuat di bumi, telah membungkuk terlebih dahulu kepada tamu tak diundang.

“…..!”

Meskipun mereka tidak bisa mendengar suaranya, para elf terkejut dengan napas terengah-engah. Mereka hanya bisa menonton dengan mulut ternganga dan mata terbuka lebar.

Sesuatu yang lebih mengejutkan terjadi.

[Ellagrian, maafkan aku karena dengan kasar menerobos masuk tanpa mengucapkan sepatah kata pun.]

Jelas dari gerakan bibirnya bahwa dia mengatakan sesuatu, tetapi kata-kata tamu tak diundang itu tidak terdengar. Dia perlahan mengulurkan tangannya dan menyentuh bagian atas kepala Ellagrian.

Kemudian, Ellagrian mendongak dengan tatapan dingin dan bertanya.

[Apakah Ratu datang karena masalah dengan saudara kita yang diasingkan, Biskra?]

[Itu benar. Ada masalah lain juga.]

[Pasti sangat penting, mengingat Ratu secara pribadi datang sejauh ini. Apakah itu terkait dengan rekanmu, yang memiliki energi Dewa Naga dan Dewa Iblis?]

Bersikap sopan kepada kepala suku itu wajar, tapi semua naga dianggap sama. Karena itu, Ellagrian blak-blakan dalam berurusan dengan tuannya.

[Iya dan tidak. Hal ini berhubungan langsung dengan kehidupan semua makhluk hidup di dunia, termasuk bahkan kita para naga.]

[…..]

Secercah cahaya muncul di mata Ellagrian.

Dia menatap rajanya dan makhluk paling kuat di dunia dalam keheningan sejenak, lalu mengangguk.

[Saya mengerti itu pasti penting. Karena Ratu tidak banyak bicara bahkan ketika penyihir Alcantian Elsaroa membuat keributan besar. Masuklah.]

[Saya berterima kasih atas izin Anda, saudara.]

Tamu tak diundang itu menundukkan kepalanya sedikit. Meskipun dia adalah kepala dari semua naga, naga membutuhkan izin sebelum memasuki wilayah orang lain.

Itu dulu.

Booooo! Papapapat!

Ratusan elf terbang melintasi hutan dengan suara terompet.

“Ketua!”

Para elf menjadi senang melihat penampilan pemimpin mereka. Mereka terkejut tanpa kata-kata oleh pemandangan di depan mereka.

Hanya kepala empat suku yang bisa berkomunikasi dengan Ellagrian.

“Penjaga Niels.”

Meskipun dia berusia lebih dari ratusan tahun, dia tampak seperti pria paruh baya menurut standar manusia. Dia membungkuk dalam-dalam pada Ellagrian.

[Angkat kepalamu, anakku.]

Ketua mengangkat kepalanya.

Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke arah orang yang berdiri di samping penjaga gunung dengan mata gemetar.

[Jadi begitu. Ini adalah pertama kalinya Anda melihatnya. Berikan salam Anda. Ini adalah Lord Soldrake, Ratu Semua Naga.]

“Heuk!”

Kepala menjadi sarat dengan kejutan dan buru-buru menundukkan kepalanya.

“Saya menyapa Lord Soldrake, Ratu Abadi dan Penguasa Mana!”

“…..!”

Mendengar teriakan kepala suku, semua elf membeku di tempat mereka. Segera, mereka membungkuk sedalam mungkin, kepala mereka hampir menyentuh tanah.

“Para Peri Niels menyapa Ratu Soldrake!”

Cukup mengejutkan bahwa mereka bisa melihat Ellagrian untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade. Tapi sekarang mereka menyapa White Dragon Soldrake, yang tidak pernah mereka pikir akan mereka lihat dalam hidup mereka. Sebuah pikiran muncul di kepala mereka pada saat yang bersamaan.

Perubahan besar mendekati Niels, yang tenang dan damai untuk waktu yang lama.

***

Fajar yang redup.

Raven meninggalkan kamarnya dengan Jeritan Janda dan pedang di tangannya.

Begitu dia pergi melalui pintu belakang biara, embusan udara sejuk menyambutnya.

“Yang Mulia.”

“Kerja bagus.”

Dua ksatria yang menjaga pintu menyambutnya, dan Raven mengangguk ringan sebelum melanjutkan ke halaman belakang.

Kedua ksatria berbagi pandangan setelah melihat punggung Raven.

“Dia tidak pernah mengambil cuti satu hari pun dari pelatihan.”

“Benar. Mudah untuk mengatakannya, tapi berapa banyak ksatria bangsawan yang begitu rajin pada usia itu?”

Mereka telah menjadi bagian dari ekspedisi selatan. Karena itu, mereka tahu seberapa saksama Raven berlatih, bahkan ketika dia berada di Selatan. Namun, mereka telah berperang di Selatan, dan bahkan ksatria dan tentara lainnya berpartisipasi dalam pelatihan taktis dan skala besar setiap hari di garnisun.

Tapi ini adalah daratan yang damai. Seorang bangsawan besar seperti adipati adalah seorang pahlawan yang memusnahkan pasukan pengkhianat. Dia mampu untuk hidup dengan nyaman. Namun demikian, ia selalu berlatih saat fajar tanpa istirahat satu hari pun.

“Anak buahnya harus kuat karena sang duke secara pribadi memberi contoh.”

“Yah, melihat komandan kita …”

Kedua ksatria berbagi senyum masam.

Berkat Viscount Moraine, yang akan segera dianugerahi gelar Count, para ksatria dari resimen ke- 7 harus berlatih secara menyeluruh.

“Tapi meski begitu… itu agak jarang, bukan?”

“Sedikit langka tidak melakukannya dengan adil. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah Anda lihat di tempat lain.”

Kedua ksatria memandang saat dua sosok menyapa Duke Pendragon saat kabut pagi perlahan menghilang. Tentu saja, mereka tidak akan pernah melihat pemandangan yang sama seumur hidup mereka. Kaisar berikutnya, Raja Ksatria Valvas, dan adipati yang tak terkalahkan sedang berlatih bersama sejak pagi hari.