Bab 317
“Aku juga akan pergi.”

“Menurutmu kemana kamu akan pergi? Anda baru saja kembali dari Selatan. ”

“Kali ini berbeda, ibu. Saya harus pergi.”

“Ha…!”

Elena menghela nafas putus asa ketika Irene. Sayangnya, putri sulungnya bukan satu-satunya yang memohon. Elena tidak tahu apa yang terjadi di Selatan, tetapi Mia Pendragon akhirnya mulai berbicara lagi dalam hampir 10 tahun. Dia berdiri berdampingan dengan kakak perempuannya dan menarik-narik gaun ibunya dengan mata jernih dan polos.

“Tolong. Ibu…”

“Mian.”

Meskipun kata-katanya terasa sedikit canggung dan lambat setelah terdiam begitu lama, suara imut putrinya sangat cocok dengan penampilannya. Elena hanya bisa tersenyum melihat penampilan Mia yang menggemaskan. Tapi dia segera menghapus senyum dari wajahnya dan berbicara kepada kedua putrinya dengan ekspresi tegas.

“Sama sekali tidak. Duke sekarang di Leus untuk masalah serius. Selain itu, dia harus segera berangkat ke kastil kekaisaran. Saya tidak tahu apa yang mungkin terjadi. Jadi kalian berdua akan tinggal di kastil dan…”

“Itulah tepatnya mengapa saya harus pergi ke Leus, ibu.”

“Anda…”

Elena hendak memarahi putrinya, tetapi segera menutup mulutnya. Irene tidak memohon atau merengek seperti anak kecil. Sebaliknya, matanya mengandung kemauan yang kuat. Bagaimana mungkin dia tidak tahu, kapan dia melahirkan dan membesarkan Irene sampai sekarang?

‘Kalau dipikir-pikir, anak ini sudah …’

Delapan belas tidak bisa lagi dianggap sebagai anak-anak. Dia sendiri telah dinikahkan dengan mendiang Gordon Pendragon ketika dia bahkan lebih muda. Itu adalah usia ketika seorang wanita bangsawan normal sudah menikah.

“Kamu bilang kamu menghormati niatku, kan? Saya tahu bahwa Anda menolak semua tawaran pernikahan karena alasan itu. Tapi … bahkan jika kamu tidak pernah mengatakan apa-apa, aku tahu kamu pikir akan menyenangkan bagiku untuk dipasangkan dengan Pangeran Ian.”

“Irene…”

Elena menyebut nama putrinya dengan ekspresi sedikit terkejut. Secara alami, kekaisaran mengizinkan pernikahan antara sepupu. Secara khusus, bangsawan berpangkat tinggi menghargai garis keturunan mereka. Karena itu, mereka lebih suka menjaga diri mereka sendiri dengan membuat keturunan mereka terhubung dengan kerabat.

Karena itu, tidak ada yang aneh jika Irene dan Ian bersama. Sebaliknya, sudah pasti bahwa keluarga kekaisaran akan menyambutnya dengan tangan terbuka. Tidak ada perlindungan yang lebih baik daripada membangun hubungan yang kuat dengan Kadipaten Pendragon, karena kadipaten itu dianggap sebagai salah satu keluarga paling mulia dan terkuat di kekaisaran.

Tapi masalahnya adalah saudara perempuan Ian, Ingrid. Semua orang tahu bahwa dia memiliki hati untuk Duke Pendragon. Meskipun dia tidak dapat mengirim pesan langsung ke Duke Pendragon ketika dia pergi dalam ekspedisi selatan yang panjang, dia telah mengirim surat ke Kastil Conrad untuk menanyakan kesejahteraannya.

Selain itu, bahkan permaisuri mengirimi Elena surat tulisan tangan, mengisyaratkan pertunangan antara Duke Pendragon dan Putri Ingrid. Tentu saja, Duke Pendragon tidak memiliki perasaan yang sama terhadap Putri Ingrid. Namun demikian, dianggap sebagai fait accompli dalam keluarga kerajaan bahwa Putri Ingrid dan Duke Pendragon akhirnya akan menikah.

Namun, jika Ian dan Ingrid menikah dengan Duke Pendragon dan putri tertua dari kadipaten, akan ada dua pernikahan di antara keluarga.

Hubungan itu sendiri tidak bermasalah. Namun, tidak ada preseden bagi putra mahkota dan putri untuk menikah dengan satu keluarga dalam sejarah kekaisaran. Itu bukan masalah moralitas, melainkan masalah kekuasaan.

Jelas bahwa adipati lainnya, serta bangsawan tinggi, akan bangkit sebagai oposisi. Mereka tidak akan berdiam diri saat kekuatan terkonsentrasi dalam satu keluarga, terutama karena Kadipaten Pendragon telah bersinar seterang matahari tengah hari dengan pencapaian mereka baru-baru ini.

Elena tidak keberatan jika kedua anaknya dinikahkan dengan pangeran dan putri. Dia senang memikirkan Irene menjadi permaisuri, tetapi pada saat yang sama, dia cukup khawatir.

“Aku akan memutuskan setelah bertemu Yang Mulia kali ini, ibu.”

“Tetapi…”

Elena tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Tampaknya putrinya sudah menjadi wanita dewasa, bukan gadis kecil. Irene berbicara dengan senyum meyakinkan.

“Aku tahu apa yang kamu khawatirkan, ibu. Namun, jika saya terus mempertahankan hubungan ambigu dengan pangeran seperti ini, itu tidak akan baik untuk saya atau keluarga kami. Aku tahu kepribadiannya. Bagaimanapun masalah ini berakhir, dia menyukai jawaban yang pasti.”

“Fiuh…”

Alena menghela nafas panjang. Kapan putrinya yang masih kecil menjadi begitu dewasa? Elena merasa pahit pada berlalunya waktu yang tak henti-hentinya.

“Tolong kirim… kakak ke Leus, ibu…”

Selain itu, bahkan Mia menempel padanya sambil diam-diam memohon. Elena tidak punya pilihan lain.

“Kamu tidak keberatan harus tinggal di belakang?”

“Aku… baik-baik saja… aku akan tinggal… oleh ibu dan Suster Lindsay…”

“….”

Mia tersenyum malaikat dan mengangguk. Elena merasa tersentuh. Hanya beberapa bulan yang lalu, Mia kesulitan tidur tanpa dirinya atau pembantunya di samping tempat tidur. Tapi dia telah tumbuh begitu berani dalam beberapa bulan terakhir. Elena membelai pipi montok Mia dan kepalanya dengan bangga dan cinta.

“Kamu sudah dewasa, putriku.”

Wajah Mia memerah saat Elena dengan lembut membelainya. Kemudian, dia dengan erat menggenggam tangan putri sulungnya.

“Jika itu keinginanmu, maka aku tidak akan menghentikanmu.”

“Terima kasih IBU.”

Itu seperti ladang yang indah setelah seharian diguyur hujan. Irene tersenyum lebih cerah daripada bunga mekar di musim semi, menggali ke dalam pelukan ibunya sambil menggenggam tangan.

“Di mana pun saya berada, saya akan selalu ingat bahwa saya adalah putri Anda dan seorang wanita Pendragon.”

“Ya. Itu putriku.”

Air mata berkilauan di mata Elena saat kedua wanita itu berbagi pelukan hangat.

***

Kuaaaaa!

Enam griffon terbang sambil menarik kereta. Itu adalah kereta terbang, yang hanya bisa dioperasikan oleh Kadipaten Pendragon. Lima griffon tidak memiliki pengendara, sementara satu pengendara duduk di atas yang lain dan memimpin griffon. Itu adalah Isla. Dia memimpin griffon dengan bebas sambil merasakan arah angin.

Wajahnya tanpa ekspresi seperti biasanya, tapi hatinya agak bermasalah.

Adalah baik untuk meninggalkan adipati untuk pergi menemui tuannya. Theo Milner dan para pebalap veteran lainnya dari ekspedisi selatan akan baik-baik saja dalam melatih para rekrutan baru. Pertahanan kadipaten diamankan oleh Karuta dan prajurit Orc Ancona, serta para centaur. Gerbang Bellint benar-benar dibentengi dengan lebih dari 800 tentara yang ditempatkan.

Singkatnya, dia tidak ada hubungannya di adipati kecuali melatih pasukan griffon. Elkin Isla adalah seorang pejuang. Dia adalah seorang Valvas Cavalier. Berkelahi adalah pekerjaannya, dan melayani tuannya adalah tanggung jawabnya yang paling penting. Baginya, istirahat sejenak setelah kembali dari ekspedisi dekat dengan kelalaian tugasnya. Oleh karena itu, menuju ke Leus untuk memenuhi tanggung jawabnya di sisi tuan adalah kegembiraan dan kepuasan terbesarnya.

Tapi situasinya sedikit berbeda kali ini.

Dia harus secara pribadi mengurus ‘hal-hal’ yang dibawa oleh sang bangsawan.

‘Tiga…’

Dia telah memilih tiga wanita dari hampir seratus wanita dari surat pengantar. Dia harus memilih salah satu dari mereka sebagai pendampingnya. Tentu saja, itu bukan sesuatu yang dia inginkan. Dia mengambil keputusan atas permintaan Elena, untuk Kadipaten Pendragon dan untuk Valvas.

“Menjadi raja itu melelahkan…”

Isla bergumam dengan suara pelan dan menurunkan ketinggian terbang griffon saat angin semakin kencang. Meskipun gerbong jauh lebih stabil dibandingkan dengan prototipe setelah melalui beberapa modifikasi, itu masih tidak stabil di ketinggian dengan angin kencang.

“Ngomong-ngomong, itu pasti sangat tidak nyaman.”

Isla melirik kembali ke kereta.

Salah satu sosok yang naik kereta adalah seseorang yang bahkan Isla anggap cukup sulit.

***

“….”

Beberapa jam setelah berangkat dari Kastil Conrad, kereta dipenuhi dengan udara yang canggung. Para pelayan gemetar ketakutan pada awalnya, mungkin karena ini adalah pertama kalinya mereka terbang, tetapi mereka menjadi tenang dengan relatif cepat. Interior gerbong bahkan lebih nyaman dan stabil dibandingkan dengan gerbong biasa. Meskipun mereka memiliki ekspresi kaku, mereka tidak tampak terlalu cemas.

Namun, para pelayan terus melirik sosok tertentu dengan waspada dari waktu ke waktu. Bahkan Iriya bertindak sedemikian rupa untuk saat itu.

“Bisakah Anda memberi saya teh lagi?”

“Y, ya, Nyonya.”

Irene adalah satu-satunya dengan ekspresi yang relatif santai. Tetapi bahkan dia tidak bisa melakukan percakapan dengan ‘seseorang’ tertentu. Tidak heran, karena sosok itu tidak bisa berkomunikasi dengan salah satu dari mereka. Sosok itu duduk diam sambil melirik ke luar jendela.

Bahkan jika mereka bisa berbicara dengan sosok itu, tidak ada dari mereka yang berani melakukannya.

Itu karena dia adalah seekor naga. Dia mengenakan baju besi perak-putih yang terlihat seperti gaun pada pandangan pertama.

Ssst.

Soldrake menoleh dari jendela kaca tebal. Iriya dan para pelayan tersentak ketika mata tanpa emosi itu menuju ke arah mereka. Tapi tatapan Soldrake dengan cepat melewati mereka dan berhenti pada Irene.

“Hmm? Apakah ada sesuatu yang ingin Anda katakan kepada saya? ”

Irene berbicara sambil tersenyum, meskipun dia tahu Soldrake tidak bisa mengerti. Soldrake menatapnya dengan ekspresi acuh tak acuh sejenak, lalu menoleh ke luar jendela sekali lagi. Para pelayan menghela nafas lega. Meskipun tatapan itu hanya melewati mereka, rasanya seolah-olah semua pikiran terdalam mereka telah terungkap.

Irene meletakkan cangkir teh dan tersenyum pada mereka.

“Tidak perlu terlalu takut. Tuan Soldrake tidak akan memakanmu.”

“Ya, wanitaku…”

Mereka membungkuk karena malu. Mungkin didorong oleh kata-kata Irene, Iriya angkat bicara.

“Maaf, Nona Pendragon. Benarkah tidak ada yang bisa berkomunikasi dengan Lord Soldrake selain Yang Mulia Duke?”

“Itu betul. Kami tidak bisa mengerti atau mendengar kata-katanya. Tentu saja, keturunan langsung dari kadipaten dapat merasakan beberapa emosi darinya. Ini sangat jarang, tetapi emosi Lord Soldrake dengan jelas ditransmisikan ketika dia sangat marah atau bahagia.”

“Jadi begitu. Tapi apakah itu benar-benar terjadi?”

Iriya tahu bahwa Soldrake tidak bisa memahami percakapan mereka, tapi dia tanpa sadar merendahkan suaranya.

“Tentu. Kadang-kadang aku bisa merasakannya ketika dia dalam suasana hati yang baik karena kakak. Haruskah saya mengatakan itu adalah jenis gelombang? Aku bisa merasakan kehangatannya.”

“Jadi begitu…”

Suara Iriya mereda. Meskipun itu misterius dan menakjubkan, itu juga mengecewakan. Salah satunya adalah saudara perempuan dari orang yang dia kagumi, dan yang lainnya adalah satu-satunya makhluk mutlak di dunia yang dapat berkomunikasi dengannya. Tapi dia sendiri masih tidak berarti banyak untuknya.

Meskipun dia telah melakukan perjalanan begitu jauh dari rumah untuk mengikutinya …

Dia tidak tahu bahwa dia sedang menuju ke Leus, dan dia tidak akan senang bertemu dengannya. Wajar jika dia merasakan rasa keterasingan yang tidak diketahui.

Irene berbicara kepada Iriya dengan suara lembut. Berbeda dengan pertama kali Irene melihatnya, Iriya akhir-akhir ini sering menampilkan suasana muram.

“Apa yang sangat kamu khawatirkan?”

“Aku, tidak apa-apa.”

Meskipun dia menyangkalnya, jelas ada sesuatu yang menggerogoti pikirannya. Irene dengan lembut memegang tangan Iriya.

“Nyonya Pendragon…”

“Sejak dia pulih, dia mengalami kesulitan mengekspresikan emosinya. Bahkan Sister Conrad, dan bahkan saya mengalami kesulitan untuk kembali seperti dulu bersama saudara laki-laki saya. Tapi dia lebih peduli dengan keluarganya dan orang-orang di sekitarnya daripada siapa pun di dunia ini.”

“….”

Iriya menundukkan kepalanya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Hatinya sedikit berdebar mendengar kata-kata Irene. Di Selatan, tidak ada yang bisa memperlakukannya dengan sembarangan. Dia tidak ada duanya dalam hal kecerdasan dan keberanian. Tapi setelah dia bertemu Duke Pendragon, dia tanpa sadar menjadi pendiam dan pendiam setelah memutuskan untuk tinggal bersamanya demi keluarganya.

Dia mencoba untuk percaya diri, tetapi itu tidak berjalan sesuai keinginannya. Setiap kali dia melihat tatapannya, dia tahu bahwa dia melihatnya sebagai manusia biasa daripada wanita yang menarik. Dia merasa kecil.

Oleh karena itu, dia telah membuat tekad untuk melanjutkan bahkan tanpa cintanya. Itu adalah jenis kebanggaan dan keras kepala. Namun menurut kata-kata Irene, Duke Pendragon sangat peduli pada rakyatnya, termasuk keluarganya.

Namun, dia masih berdiri di luar tembok.

Seiring berjalannya waktu, keinginannya tumbuh – bukan untuk menjadi wanitanya, tetapi menjadi pribadinya.