Buku 6, Bab 12
Berkeliling ke Utara

Seekor gajah besar sedang berjalan melintasi dataran leluhur yang tak terbatas, di atasnya sebuah howdah yang menampung dua orang dalam pakaian barbar tradisional. Salah satu dari keduanya menatap awan di atas, sementara yang lain menatap ke cakrawala yang jauh.

Tidak ada yang tahu di sini, tetapi ini adalah dua penjaga surga yang sedang berupaya mendapatkan persembahan. Jika Richard ada di sini, dia akan mengenali Nyra dan Io segera.

“Richard sudah kembali,” kata pastor perang dengan malas, “Apakah kita perlu pergi menemuinya?”

“Tentu saja,” kata Nyra dengan nada monoton khasnya, “Aku tidak sebodoh kamu menyinggung perasaannya.”

“Kita bisa menemukan persembahan sendiri sekarang, bukan? Kenapa aku harus mendengarkan bajingan itu? Saya ingin hidup dengan sedikit martabat. ”

“Bisakah kita? Dua tahun berjuang dan kami hanya melakukan satu pengorbanan yang lebih besar. Akan lama sekali sebelum kita maju. ”

“Itu karena kita berdua adalah pendeta! Akan jauh lebih mudah jika kita memiliki orang suci yang membantu, dan itu tidak membantu bahwa tempat ini sangat tandus. Ribuan orang barbar dan tidak ada seorang bajingan pun layak mendapatkan pengorbanan yang lebih rendah! ”

“Dan menurutmu berapa banyak yang dia hasilkan saat ini? Apakah kamu tidak bangga dengan pengorbanan yang lebih besar? ”

“Bagaimana aku bisa bersaing dengannya? Dia— ”

“Dia baik untuk kita. Bahkan jika kita tidak membantunya dengan sengaja, tidak perlu membencinya juga. Hehe, dan jika kamu berpikir kita bahkan bisa jauh dibandingkan dengan jumlah penawaran yang akan dia bawa kembali … Yah, jangan lupa harga dirimu. ”

“Maksud kamu apa? Apa rencanamu? ”

“Aku siap untuk merendahkan diri di kakinya jika itu akan membantu. Seperti yang saya katakan, Anda lebih baik menyimpannya sendiri. Richard hanya akan bersedia memberikan begitu banyak persembahan, dan pasti tidak cukup untuk dua orang. ”

Tiba-tiba Io mendengar lonceng peringatan berdering di benaknya. Meskipun dia awal beberapa tahun, dia harus mengakui bahwa Nyra mengalahkannya dalam banyak skenario.

……

Hanya butuh sehari semalam bagi gajah raksasa untuk sampai ke Bluewater. Dengan dua pendeta menggosok, menyembuhkan, dan merevitalisasi, itu telah dibebankan melintasi dataran tanpa jeda. Makhluk itu segera menarik perhatian, tetapi keduanya baru saja menurunkannya di kamp tentara dan pergi menemui Flowsand.

Ketika mereka melihat peti persembahan besar tepat di tengah-tengah kamar Flowsand, Io dan Nyra hampir kehilangan napas. Semua jenis persembahan telah ditempatkan di dalam, dan setiap persembahan adalah yang teratas. Tiga, lima … Ketika mereka menghitung semakin banyak, dua penjaga surga mengeluarkan suara terengah-engah. Yang mereka lihat adalah jalan menuju level 19, 20, atau bahkan wilayah legendaris.

“Ini …” Io bertanya dengan suara kering.

Sibuk melihat-lihat persembahan, Flowsand bahkan tidak melihat ke atas, “Richard sudah kembali.”

“Oh,” Io tertawa, “Jadi, Tuhanku – OW!”

Nyra diam-diam menarik tangannya dari pangkal paha Io, terbatuk lemah, “Ahem, martabat.”

……

Kaisar Segitiga Besi mengadakan pertemuan darurat pada malam ketika utusan Richard tiba, memanggil setiap pejabat penting dari tempat tidur mereka. Ketika setengah lusin menteri yang mengantuk berkumpul di aula istana, mereka masing-masing menemukan sebuah surat yang diletakkan di kursi mereka. Tinta itu masih segar; isinya baru saja disalin.

Kaisar sendiri duduk membungkuk di singgasananya, ekspresinya lebih gelap dari langit malam di luar. Obor redup tradisional dari aula menyebabkan bayangannya menutupi keseluruhan dinding di belakangnya, dan nyala api yang berkerlap-kelip itu tampaknya menghidupkan potret kaisar-kaisar sebelumnya yang selalu ada.

“Baca,” adalah satu-satunya kata yang dikatakannya setelah semua orang berkumpul, mendorong para menteri untuk menyisir kata demi kata.

Isi surat itu cukup sederhana, berisi dua tuntutan dan satu pemberitahuan. Tuntutan pertama adalah bahwa Dukedom Crimson harus diizinkan untuk membeli stok coldsteel Kekaisaran dengan harga yang wajar, sedangkan yang kedua adalah ‘undangan’ diperpanjang ke Pangeran Salwyn. Pemberitahuan itu adalah bahwa Richard membawa rombongan bersamanya pada hari libur di Kekaisaran, dan bahwa dia berharap tidak ada yang akan menghalanginya.

Surat itu tidak menyebutkan konsekuensi menolak apa pun, tetapi semua orang yang hadir tahu ancaman tersirat di baliknya. Segitiga Besi telah dipaksa ke sudut bahkan ketika Richard tidak ada, jadi sekarang dia sudah kembali tidak akan ada perlawanan. Satu-satunya yang berani melawannya adalah Salwyn, dan sang pangeran telah dilukai terlalu banyak oleh rekan-rekannya sendiri untuk melakukannya lagi.

Para menteri melihat surat itu berulang kali, tetapi mereka tidak mengungkapkan pendapat mereka untuk waktu yang lama. Itu hampir seperti selembar kertas tipis tanpa akhir. Butuh sepanjang hari dan malam untuk rapat untuk menyimpulkan, tetapi tidak ada berita publik tentang keputusan itu. Salwyn dikirimi perintah untuk segera pergi ke ibukota, tetapi tidak ada yang memberitahunya mengapa.

Sementara Kekaisaran membuat keputusan sendiri, Richard membawa kelompok Waterflower dan Flowsand yang terdiri dari tiga orang dalam perjalanan ke Iron Triangle Empire. Tujuan mereka adalah Lembah Kegelapan, penjara bagi mereka yang sangat menyinggung Dewa Valor sehingga kematian bahkan tidak cukup dari hukuman. Richard sebagian mencari Essien, tetapi juga hanya akan melihat bagaimana sebuah negeri penghukuman ilahi terlihat.

Lima orang mengendarai tunggangan sihir mereka melintasi perbatasan, dengan tenang menuju ke Kekaisaran tanpa hati-hati sama sekali. Bahkan tanpa unicorn-nya Richard memiliki kehadiran yang hebat, tunggangan-tunggangan itu begitu menyolok sehingga mereka mengisyaratkan kehadirannya dari jauh.

Dia tidak perlu memberi tahu Kekaisaran bahwa dia sedang menyeberang — tidak akan ada cara untuk memperhatikan kelompoknya — tetapi dia gatal untuk berkelahi dan berharap bahwa musuh akan menggigit umpan. Dia tidak menunggu Tiramisu atau bahkan membawa Gangdor, tanpa ksatria elit atau ksatria rune di rombongannya. Itu adalah pembunuhan yang hampir memohon untuk terjadi.

Saat ini di kedalaman musim dingin, tetapi bahkan salju setinggi setengah meter tidak menimbulkan masalah bagi tunggangan sihir. Namun, pesta Richard menemukan beberapa orang di jalan mereka, dan beberapa dari mereka miskin atau sakit. Kekaisaran itu jarang penduduknya, tetapi di tengah musim dingin warganya tidak ada hubungannya selain minum, berjudi, dan terlibat perkelahian. Setiap kota yang mereka kunjungi penuh dengan orang-orang, dan berasal dari kerajaan lama, semua orang tampaknya berjalan cukup baik.

Perencanaan kota, isolasi dingin, pengaturan pertanian … semuanya jauh di atas lumayan bahkan dengan standar Norland. Mungkin itu karena iklim dan makanan, tetapi orang-orang pada umumnya tinggi dan kuat juga.

Pesta itu tentu saja sangat mempesona; Io dan Richard termasuk di antara lelaki paling tampan, dan ketiga wanita itu tidak kalah cantiknya. Beberapa masalah kecil muncul sebagai akibatnya, tetapi mereka lebih menjengkelkan daripada yang lain. Bagian terburuk adalah ketika seorang kavaleri, ksatria, seorang baron, dan bahkan seorang earl tumbuh terpikat dengan para wanita berturut-turut. Butuh ratusan tentara tak sadar sebelum akhirnya earl menyerah, dan Richard mengambil kesempatan untuk merampoknya puluhan ribu emas.

Kelima memiliki waktu yang agak riang di sepanjang jalan, tetapi tidak ada insiden besar sampai mereka tiba di sekitar Lembah Kegelapan. Richard memutuskan untuk beristirahat di kota kecil terdekat sebelum menuju, tanah milik Earl Panzev yang dikatakan telah turun dari makhluk legendaris.

Richard memilih tinggal di satu-satunya penginapan di kota itu, tempat yang kecil tapi cukup bersih. Perapian hangat di kegelapan malam, dengan kaldu yang terus-menerus menggelegak di atas api untuk menyebarkan aroma yang kaya di sekeliling. Itu bukan makanan yang sangat istimewa, tetapi telah menghabiskan waktu begitu lama dalam kelompok Richard yang dingin melahapnya bersama roti dan semua lauk lainnya. Anggur menghilang di tenggorokan mereka seperti air, tetapi tidak ada satu pun anggota partai yang nampak mabuk. Anggur utara sangat kuat, tetapi sekali lagi semua orang di sini mabuk sampai batas tertentu.

Ada penyair di aula, dan Richard hampir secara naluriah mencabut telinganya sendiri karena suara yang keras dan serak, tetapi setelah beberapa baris lagu yang berbeda dengan cepat menjadi tertahankan. Itu terdengar kembali ke masa lalu ketika para pendatang asli berjuang untuk bertahan hidup di tanah ini, dan anehnya suara serak itu sangat pas.

Kelima orang makan dan minum, merasakan sejenak bahwa kehidupan yang sederhana seperti itu akan menjadi hebat.

Bab Sebelumnya Bab
selanjutnya
Pikiran OMA